361/526

ご挨拶

『クレイジー・ホースだ』

　土方らが近づくと、「偉大なる戦士（グレート・ウオリアー）」は、日に焼けてがっしりとした右掌を差しだしてきた。

『遠き西の国よりやってきた戦士たちを歓迎する』

　イスカやワパシャ同様、「偉大なる戦士（グレート・ウオリアー）」の英語もまた、淀みのないしっかりとしたものだ。

　土方は、握手をしながら、その握る掌の力が加減されていることに気がついた。

『トシゾウ・ヒジカタ・・・。歓迎に心より礼をいう』

　クレイジー・ホースは、律儀に全員と名乗りあいながら握手した。

『クレイジー・ホースというのは本名か？』

　最後に握手をした沖田の問いに、当人は日に焼け、人一倍高鼻の相貌に笑みを浮かべた。同時に、短い笑声をあげる。

『本名はタ・シュンカワカン・ウィトコ、わが一族は、代々この名を受け継ぐ。クレイジー・ホースというのは、二つ名（ニックネーム）だ。馬を盗むのがうまいのだ、わたしは』

　それから、片目をつむって（ウインク）してみせた。

　先に会ったときと同様、その気は尋常ではない。が、無論、その気は土方らにとって悪いものではない。そして、このさして大きくも小さくもなく、どこにでもいるような外見のこの漢（おとこ）は、気さくで人懐っこい印象を与えた。

　後でイスカにきいたことだが、タ・シュンカワカン・ウィトコとは、「彼の奇妙な馬」という意味であり、父から息子へと受け継がれてゆく名ということだ。そして、スー族にとって馬を盗むという行為は、一種の娯楽（ゲーム）であり、クレイジー・ホースは、幼少よりその娯楽（ゲーム）が得意だったということだ。

　戦いの衣裳ではなく、いまは上半身素肌の上に、ベストだけを身につけ、下はズボンに乗馬靴（ライディングブーツ）、長い髪を後ろにまとめ、その上に一本だけ大きな羽飾りを冠している。それは、上半分は血の色に染められ、下半分は真っ白だった。

『かれらはこないのか？』

　クレイジー・ホースは、向こうのほうでこちらの様子をうかがっている厳蕃と幼子を、顎で示しながら

　きいてきた。

『おれが代表（リプレゼンテティブ）だ。「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」には、まずはおれが挨拶したい』

　土方の穏やかな声音に、クレイジー・ホースは一つ頷いた。その頭上で、紅白の羽飾りがぴょこんと跳ねた。

『「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」たちにとって、かれらを感じるのに、みたりきいたり話したりは必要ない。物理的な距離も同様。どれだけ離れていようとも、関係ないのだ・・・。では、いこうか・・・』

　忠告というには穏やかだ。クレイジー・ホースは、そう告げると身を翻した。そして、ひときわ大きなティーピーへと歩きだした。

『きみらにも作法（マナー）というものがあるだろう？われわれも同様にそれがある。われわれはそれをなにより重んじる。すまないが、従ってほしい』

　クレイジー・ホースが、ティーピーの入り口にかかっているバッファローの垂れ幕の向こうに消えてから、イスカがいった。

『当然のこと。案ずるな、イスカ。ただ、おれたちはきみらの作法（マナー）がわからない。教えてくれるか、イスカ、ワパシャ？』

　スー族の二人は、土方の依頼にしっかりと頷き了承した。

『でも、新撰組（おれたち）は、もともとが無作法（バッド・マナー）の荒くれ者ばかり。がんばってみるけど、自信がないな』

　沖田がにやにや笑いながらいうと、スー族の二人もまたにやにや笑いをその日に焼けた相貌に浮かべた。

『問題ない（ドント・ウオーリー）、みんな（ガイズ）。がんばっているっていうことは、「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」にはわかっている。それで充分。わたしとワパシャの合図に従ってくれ。ではゆこう』

　そして、いよいよティーピーのなかへ、「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」とあいまみえたのであった。