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ついに・・・

全員が下馬した。一行を取り囲むようにして、スー族の人々がじっとみつめている。とくに害意もないが、かといって友好的なものも感じられない。

　そう、日焼けしたどの顔も無表情なのだ。

　イスカがスー族の言の葉でなにかをいいながら、ワパシャとともに「偉大なる戦士（グレート・ウオリアー）」に近づいた。すると、「偉大なる戦士（グレート・ウオリアー）」の口角がわずかに上がった。

　掌の届く距離まで近づくと、「偉大なる戦士（グレート・ウオリアー）」は、まずはイスカと、それからワパシャと、それぞれ抱擁（ハグ）しあった。

　抱擁（ハグ）といっても、白人のようにべったり、というわけではなく、距離を置いた位置で軽く、である。それは、まるで儀式か儀礼のようにみうけられる。

　三人でなにやら話をしたのは、ほんのわずかの間のことで、すぐにイスカが土方のもとに戻ってきた。

　土方の右隣には厳蕃が、左隣には永倉が、それぞれ立って三人の様子を眺めていた。

『「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」がなかで待っている。貴賓として、迎えるとのことだ』

『承知した。そのお招きを断る術はなさそうだ』

　土方は一つ頷いた。それから、仲間たちをさっとみ回した。

『なかに入れるのは、せいぜい十名以下だ』

　土方の意図をよんだイスカが告げた。

『どうするよ、副長？』永倉の意を含んだ問いは、土方がいままさしく、考慮中のことであった。

『わたしたち（・・・・・）はやめておこう。様子をみたほうがよさそうだ』

　そして、それは厳蕃もまたわかっていることだ。

『大精霊（ワカンタンカ）は、そうですね。正直、「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」がどうでてくるか、わたしにもわからない。トシたちに危害を加えることはないが、大精霊（ワカンタンカ）たちには、なにかしでかすかもしれません』

『よびだす、ということであろう？』厳蕃は、こぶりの肩をすくめながらいった。

『召喚（サモン）ですよ、大精霊（ワカンタンカ）・・・』

　イスカは、苦笑した。

　土方、厳周、原田、山崎、相馬、「近藤四天王」・・・。

　十名がイスカとともに「偉大なる戦士（グレート・ウオリアー）」に近寄っていった。

　今回は、いつもの厳蕃の役割をその息子である厳周が務めてくれるはずだ。そこに相馬がいれば、駆け引きの点では心強い。原田に「近藤四天王」は、無論、武の面での同伴。そして、山崎は知識と情報の実だ。土方にとって、山崎はなくてはならない知識なのだ。ただ傍にいてくれるだけで、心身ともに安寧と自信とを保てる。

　外に残す仲間たちは、此度は厳蕃がいてくれるので、手放しで安心できる。万が一の場合でも、信江が厳蕃や土方自身の息子を御す術を心得ている。ある意味では、土方以上に。

　さらには、島田もいてくれる。これで外に残す仲間たちのことは安心できる。

「義兄上（あにうえ）、みなを頼みます」

　土方は、「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」のティーピーをじっとみつめている厳蕃に日の本（ここく）の言の葉で声をかけると、小柄な剣豪は、ふたたびこぶりの両の肩をすくめた。

「駆け引きは「鬼の副長」の領域（カテゴリー）であろう？ああ、こちらのことは案ずるな」

「父上っ！」

　そのとき、土方の足許に土方自身の息子が駆け寄ってきた。

「悪さをするなよ、息子よ（マイ・サン）」

　土方が頭を撫でてやると、息子は眩しいまでの笑顔でみ上げた。

「副長」

　そして、斎藤もまた近寄ってきた。それから、「千子」を差しだした。その斎藤の右腰には、「鬼神丸」がそっと寄り添っている。

　腰の拳銃嚢（ホルスター）をはずし、かわりに「千子」を帯びる。

『いくぞ（レッツ・ゴー・ガイズ）』

　すでに帯刀している仲間たちとともに、土方は自身らを待つ者たちへと歩をすすめた。