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Ultimatum（最後通牒）

　待避していた信江たち、そして、うちに神を宿す厳蕃たちと合流した。

　土方は、あらためて仲間たちをみまわした。

『ことなきをえて、よかったというべきだな、副長？』

　永倉は、金剛の赤毛を撫でながらいった。六十頭以上いる騎馬のうちで、その馬体は超重量（ヘビー）級に入る金剛。が、馬体とはうらはらに、その四本の脚は速い。永倉の騎馬にぴったりといえよう。

『ほんとだよな。あのまま一戦まじえてたら、いったいどうなっただろう？』

　とは、藤堂だ。那智の鞍上で、小さな体躯をせいいっぱい伸ばし、丘の上をみている。

『どっちがつよ・・・』

『だまってろ（シャット・アップ）、鉄っ』

　口唇を開きかけた市村に、日の本（ジパング）からやってきた人間（ひと）のほとんどが怒鳴った。

『ひ、ひどい・・・』

　いじける市村を横目に、斎藤もまた、剣のすらりとした馬体を撫でながらいった。

『「偉大なる戦士（グレート・ウオリアー）」、でしたか？かれだけでなく、どの戦士も手強そうでした。しんぱっつあんのいうとおり、大事にいたらず、よしとせねばならぬのでしょう』

『ま、おれたちが負けるわけはないけど、それはそれで、今後の付き合い（・・・・）に支障がでたでしょうからね』

　とは、無論、沖田だ。二枚目（ハンサム・ボーイ）の天城は、沖田の髪をハムハムしたいのだろう。口をもぞもぞ動かしつづけている。

　土方は、全員の相貌をみ、とくに変化がないかを確認した。それは、自身の妻、それからケイトも同様だ。ケイトは、土方と視線（め）が合うと、しっかりと頷いてくれた。

　この荒くれ集団にすっかり慣れている。そして、しっかり一員であってくれている。

　土方は、心から安堵した。

『総司、戦いは最終手段だ。無駄に戦う必要などない』

『はいはい、わかっていますよ、副長（・・）？だって、イスカとワパシャの、ある意味身内ですもの。ただの冗談（ジャスト・ジョーキング）、ですよ』

『馬鹿総司、冗談（ジョーク）にきこえねぇよ』

　苦笑とともに、沖田にそれを投げてから、土方は自身の息子と義理の兄へと視線（め）を向けた。

『先ほどのバッファローは？』

『わたしだ（アイ・ディド）』

　土方の問いに、言の葉と思念とが同時に返ってきた。無論、それらは、大人と獣のものである。

　土方は、嘆息しつつ両の肩をすくめた。義理の兄と白き巨狼が、土方自身の息子をかばっていることがわかっているからだ。そして、それはかばった側もわかっている。

『では、「偉大なる魂（グレート・スピリット）」のことも、ですか？』

　これもまた、だれの発案であるかわかっていて、わざと尋ねた。

『きくまでもなかろう、義弟よ』『きくまでもなかろう、わが主よ』

　そして、やはりそう返ってきた。

　土方は、自身の息子をみた。父親に叱られると思っているのか、四十の鞍上で、土方の息子は居心地悪そうにしている。

　土方は逡巡した。命もないのにいらぬことをするなと、以前、しっかりといいきかせたはずだ。それを護らなかったのだ。ここは、全員の前ではっきりとさせるべきなのか・・・。

　が、その一方で、此度はこの手段（て）が一番有効的であり、最善であったこともわかっている。さらには、厳蕃と壬生狼の手前もある。かばってくれたこの二人（・・）の顔をつぶすことになるだろう。

『礼を申します、義兄上（あにうえ）、壬生狼』

　そして、ついに決断した。

　此度は、目をつぶろう、と。だが、つぎは容赦はしない。たとえ、周囲の大人がかばおうとも・・・。

『さあ、出発だ。スー族は、われわれを歓迎してくれるそうだ。陽が暮れるまでに、歓迎してもらおう』

　土方はそういい、富士に歩きだすようお願いした。

　自身の息子と視線（め）をふたたびあわせてから、「つぎはないぞ」と心中で警告することを忘れなかった。

　二羽の鷹が、スー族のいる方角へと飛翔してゆく・・・。