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示威

「で、まことに襲ってくると思うのか、子犬ちゃん（パピィ）？」

　どこまで離れればいいのか？あまり離れすぎれば、仲間たちに故意に攻撃をしかけられれば即座に対応できぬだろう。そんなことを考えながら、厳蕃は金峰の鞍上から、白き巨狼の白き毛に覆われた背に、言の葉を落とした。

『襲ってくるであろうよ。すでに感じておろう？』

　白き巨狼の鼻面が、頭上の厳蕃から丘のほうへと向けられた。

「対騎兵隊への戦力になるか？それは、われわれ全員についてのこと。さらに、依代の器量。それは、われわれ二人のこと・・・」

　四十の鞍上の幼子（たつみ）は、呟くように告げた。それから、育ての親たる白き巨狼とおなじように、丘のほうへと視線（め）を向けたが、その瞳（め）は、視覚として捉えている丘ではなく、さらに向こうのスー族の土地にいる「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」たちを、感覚でみている。

『お利口さんだ、わが子よ。さて、どうするつもりか？柳生の偉大なる剣士として、真っ向から刃を振るうか？それとも、闇の暗殺者として、丘の向こうのスー族の戦士数名の首級（くび）をとり、畏怖を与えるか？あるいは、その力を示さず守勢にまわるか・・・』

「ふんっ！どれもうまい策（て）ではないな。すくなくとも、わたしの好みではない。相手を傷つけず、われわれの本来の力を示すことなく、脅威だけを植えつける・・・」

『それはむしがよすぎるな、厳蕃（・・）。さあ、いかがいたす？このままでは、わが主たちが襲われるであろうし、そうなれば、わが主のことだ。自ら談判しにゆくであろうよ。そうなれば、われわれはみくだされる』

「それでもよいのではないのか？成りゆきしだいでは、われわれもスー族に協力せぬかもしれぬ」

『おぬしは、おぬしの義弟のことをまだよく理解できておらぬようだ』

　丘から鼻面が厳蕃へと向いた。

「ふんっ」

　鼻を鳴らし、苦笑する厳蕃。それを背にいただく金峰もまた、自身の仲間たちを案じているのか、そわそわしている。

「「竜騎士（ナイトオブドラゴン）」殿、そなたなら最善の策をおもちであろう？」

　そう放り投げられた厳蕃の皮肉に、幼子（たつみ）もまた苦笑した。四十の首筋を軽く叩くと、その小さな掌を青空へと伸ばした。

「なれば、叔父上のお望みどおりのことを、この辰巳（わたし）がいたしましょう」

　かわいらしさと美しさの混在した相貌に笑みが浮かんだ。大きすぎるテンガロンハットの下、その笑みはふてぶてしいほどだ。

　青い空に点ができた。と思う間もなく、その点がすぐ頭上に移動した。点は、そのまま二人と一頭の頭上で大きな円を描いている。

「「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」たちに、「偉大なる魂（グレート・スピリット）」を感じていただきます」　

　青空へ伸びた小さな掌。「ぱちん」と乾いた音が響いたのは、指を鳴らしたからだ。それはまるで、拳銃（ガン）の発射音のようだ。

　音と同時に、頭上の点、すなわち、「偉大なる魂（グレート・スピリット）」が円を描くのをやめ、みるまに丘の向こうへと飛翔していった。

「心の底から畏怖を抱いていただきましょう・・・」

　小さな指がテンガロンハットのつばを軽くもちあげた。

　そこに現れた幼子（たつみ）の両の瞳（め）。それは、灼熱地獄をも凍らせてしまうほどの光をたたえていた。

　実の叔父（・・）も育ての親も、戦慄したとしてもうまく隠そうと努力はした。それが功を奏したかどうかはべつとして・・・。

　幼子（たつみ）は、その両の瞳（め）を、つぎは丘とは反対側、なにもない荒野へと向けた。

　地響きを感じる。これは、以前にも感じたことのある響きだ、と厳蕃も白き巨狼も思った。