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丘の向こうにいるのは・・・

　丘の向こうに複数の気を感じる。

　それは、丘のすぐ下にまでやってきたときだった。

『われわれがさきにいき、様子をみてきます』

　イスカの申しでだ。

『まさか、攻撃してきやしないよな？』

　野村の囁きである。不安が、声音を小さくさせているのだ。

　馬たちが脚を進めるごとに、一行はいいようもえぬ不安のため、しれず口数が少なくなっていた。

『正直、それはわかりませんね。「偉大なる呪術師（グレート・スピリッツ）」は、友好的な歓迎の使者を送ってきたのか、それとも、力を誇示、あるいは試すための戦士を送ってきたのか・・・』

　イスカ、それからワパシャは、黒光りする相貌に気弱な笑みを浮かべた。

『つまり、攻撃してくる場合は、われわれに、というけだな？』

　厳蕃が尋ねた。否、それは問いというよりかは確認のようだ。

『ここでお待ちください、師匠（マスター）。そうならぬよう、場合によっては説得してみます。トシ、それでいいかな？』

『ああ、こっちから頼みたいくらいだ。頼んだぞ、イスカ、ワパシャ』

　土方の頼みを、二人は同時に頷き了承した。

　それから、それぞれの騎馬を促すと、丘をのぼっていった。

『子犬ちゃん（パピィ）、わが甥（マイ・ネヒュー）よ、ゆくぞ』

　その背が丘の向こうへと消えてから、厳蕃は、金峰の鞍上から白き巨狼と幼子を手招きした。

『念には念を、だ。われらは向こうにいよう。確認だけさせてくれ、わが義弟（おとうと）よ。攻撃してきた場合、われらはどうすればよい？』

『ふんっ！逃げるか淘汰するか、とはっきり尋ねればよいものを・・・』

「やめないか、壬生狼っ！」

　土方は、からかいの思念に対し、日の本（ここく）の言の葉で怒鳴っていた。

『義兄上（あにうえ）、万が一にも攻撃してきたら、おれが直接談判します。それまで、うまく逃げ回ってください」

『承知した』

　その機（タイミング）で、四十が近づいてきた。

『息子のことを頼みます、義兄上（あにうえ）、壬生狼・・・』

『坊、なにもしてはいけませぬ。兄上、あなたもです、それと、壬生狼、あなたもですよ』

　土方の言にかぶせ、信江の鋭い注意が飛ぶ。

『なにを申すか！妹よ、信頼（トラスト）という単語（ワード）を知っておるのか？』

『そういう兄上は、信頼できない（アントラスト）という単語（ワード）をご存知なのですか？』

　そんな兄妹のいいあいの横で、土方は近寄ってきた息子としっかりと視線（め）をあわせてから囁いた。『息子よ（マイ・サン）、伯父上と父さん（ミチ）が暴走せぬよう、しっかりと見張るのだ』

　いつまでも「いうことをよくきけ」などというべきではない。自覚をもつことで、息子もさまざまなことに気がつくはず。ここには、そういう意図が隠されている。そして、鬼の息子は、それをよく理解した。

「承知」その証拠に、日の本（ここく）の言の葉でしっかりと了承したのだった。

『副長、談判するなら・・・』

　二人と一頭の背が離れてゆくのを見送りながら、金剛が近寄ってき、その鞍上の永倉がいいかけた。

『わかってる。だが、言の葉を駆使するのはおれの領域（カテゴリー）。新八、おめぇら「四天王」は、そのおれの背を護ってくれ』

　息子らの背をみつめたまま告げる土方。永倉は、てっきり「必要ねぇ」と突っぱねられるかと確信に近いものがあったが、意外な答えに意外な表情を浮かべた。

「承知」永倉もまた、土方の息子同様日の本（ここく）の言の葉で了承した。

「ああ、それがおれたち「四天王」の領域（カテゴリー）。あんたの背、それから、あんたの身内（ファミリー）は、なにがなんでも護ってみせるぜ」

　不敵なまでの言。その永倉のごつい相貌には、言の葉同様不敵な笑みが浮かんだ。

『ファミリーか・・・。ならば、イスカとワパシャも含め、ここにいる全員、護りきるぞ、新八』

　そして、土方の亜米利加（このくに）の不敵な言の葉。その秀麗な相貌には、それと同様不敵な笑みが浮かんだ。