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「桜」舞う

　幼児（たつみ）は、島田にさりげなく近づくと、両の腕（かいな）を空にむかってあげ、「抱っこして」のジェスチャーをした。

　島田はその意図することを察した。ゆえに、すぐに抱き上げた。

　大きな欠伸をし、むずがるしぐさをしてから、島田の首筋に両の腕（かいな）を絡めて抱きついた。それから、島田の耳朶に囁いた。

　義理の兄の言をききながら、土方は自身の息子が島田に抱き上げられ、甘えているのをみていた。

　息子は、自身にも信江にも抱かれたり甘えぬどころか、最近ではちょっとした接触（スキンシップ）すら嫌がるようになっていた。

　それは、不可思議なことに両親、そして義兄に限定される。厳周や島田に抱きかかえられるのは平気なようなのだ。とくに、島田にはみずから抱きかかえられたがる。それ以外にも、原田は肩車をしてやったりしているし、それ以外の者もおぶったり抱いたりしている。

　両親と伯父以外は平気だというのか・・・。

　なにゆえ、両親や伯父にかぎってはずかしく、抵抗があるのか・・・。

　両親や伯父だからなのか・・・。

　自身も、兄貴や姉貴にしてもらうことがはずかしいことでも、ほかの大人たちにしてもらうことは平気だったことが、確かにあった。

　そう考えると、なるほど、男児（おのこ）にありがちな反応なのかもしれぬ・・・。

「副長？」島田が呼びかけていることに気がついた。その島田の大きな胸元で、自身の息子が眠っている。

「伊東元（・）参謀がその句を詠んだときのことを思いだしたのです・・・」

　島田は、そこで言を止め、土方が促すのをまった。そして、土方が無言で頷くと、口唇を開けた。

「そのとき、坊は苦笑したのです」

　島田は、再度、言の葉をきってからつづけた。

「なにがおかしいのかと尋ねると、坊は両の肩をすくめてからいいました。「総長の死を悼むふりをし、副長に、さらには新撰組じたいに、挑戦状を叩きつけるような内容の句を詠むとは・・・」、と。わたしには句に造詣がありませぬゆえ、坊のいう意味がよくわかりませんでしたが、副長、あなたなら、冷静に考えればわかるはず、ですよね？」

「なるほど・・・」

　島田の説明を受け、それの、さらには幼子（たつみ）の意図することをよんだ厳蕃がすかさずのっかった。

「そういうことか・・・」一つ頷き、さもわかったふうを装う厳蕃。

　土方は、しばし視線（め）を遠くに、永遠に広がっていそうな不毛の大地へと向けていたが、それを藤堂に戻した。

「平助、正直、おれにもよくわからん。が、坊がそういってたのなら、そうに違いねぇ・・・。この話しはもうしまいだ。いいな？」

　藤堂もわからなかった。だが、ここは頷き了承するしかない。

　だからそうした。

　脱線してしまったが、その後、決をとった。

　朱雀のかのじょの名がきまった。

「桜」である。

　それは、日の本（ここく）の誇る花であり、土方ら試衛館からの仲間たちにとって、きってもきれぬ思いでの花（もの）であった。

　そう、それは、試衛館派にとって、心のよりどころといってもけっして過言ではない名、なのだ。

　青い空を、朱雀と桜が仲良く舞っている。

　それはまるで、日の本（ここく）の舞踊のようだ。