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闇の子・・・

　無言のまま歩をすすめる三人。正確には、ほかの二人の異常なまでの緊迫感に、最後の一人が戸惑っている状態であった。

　その最後の一人とは、厳周である。かれは、父親と従兄の緊張感のなか、言の葉を失っていた。

　そして、そのようななかにあっても、かれの想いは死んだ従兄へとついつい向いてしまう。

　柳生俊厳・・・。辰巳という二つ名で呼ばれ、「竜騎士（ナイトオブドラゴン）」の称号をもつ、世界的にも有名な戦士。日の本（ここく）でも、その活躍ぶりは異国と大差なかった。多くの生命（いのち）や矜持を護り、それ以上に多くの生命（いのち）や将来（さき）を奪った。

　土方歳三を主と仰ぎ仕え、それを守護し、蝦夷の地において、みずから首を刎ね飛ばした・・・。

　悲しみしかない漢（おとこ）・・・。

　悲しみにおしつぶされ、その呪縛から逃れられぬ漢（おとこ）・・・。

　厳周自身は、本物の辰巳に会ったのはたった一度きりだった。

　尋常でないことはわかっていた。なにがどう、という域（レベル）ではない。すべてが違った。それは、厳周自身の父親とは違う、またなにか違うものであった。違うなにかであった・・・。

　うまく表現したくとも、それができぬ自身がもどかしい、とすら思える。深い？濃い？だとすればなにが深くて濃いのか・・・？

　厳周は、前方にひろがる木々をみた。月の光も星星のそれも届かぬ、混沌とした闇が静かに横たわっている。

　そうだ・・・。厳周は、それをみつめながら、心の臓をなにかに鷲づかみにされたような衝撃（ショック）を受けた。

　闇・・・。まさしく、この闇のようだ。深くて濃い闇・・・。従兄は、この闇そのものだ。

　厳周は、自身の結論にたいし、またしても心の臓を揺さぶられるような痛みを感じた。

　だとすれば、従兄はいったいなんだというのか・・・。

　だとすれば、従弟として生まれかわってきた従兄は、なんなのか・・・。

　そして、これかからどうなるのか。どうなろうというのか・・・。

「息子よ（マイ・サン）、今宵の鍛錬はやめておいたほうがいい」

　先を歩んでいた父親が、それを止めて振り返り、そう忠告していたことに、厳周はようやく気がついた。

「父上？それはどういう・・・」

　さらに、従兄はというと、橡の枝上に座し、そこで脚をぶらぶらさせながら親子をみおろしている。

「雑念だらけだ、息子よ（マイ・サン）・・・。かような調子では、鍛錬にならぬであろう？」

「・・・。申し訳ありませぬ。大丈夫です、やれます」

　厳周は、そう訴えた。こちらの考えは、その雑念がなんなのか、父親にはおみ通しのはずなのだ。それなのに、かようないいかたをしてくることに、厳周は、つい反論したくなった。訴えたくなった。

　かようなこと、これまでに一度もなかった。自身の父親に対し、かような思いは一度たりとも抱いたことはなかった・・・。

「戻れ・・・。いまのおぬしでは死ぬぞ・・・」

　父親がそう告げた。

　そして、くるりと背を向けまた歩きだしたのだった。