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ギャンブルとコン・マン

『これは、賭け事（ギャンブル）じゃない、ただのお遊びだぞ、サノ・・・』

　スタンリーが当惑したようにいった。

　宴会（パーティー）のごとき夕食後も、一行はフレデリック老と過ごしたがった。ゆえに、場所を屋内へと移し、話をしていた。そこでふと、スタンリーがカードゲームをしようと提案した。それは、ポーカーなる賭け事（ギャンブル）などではなく、ジョーカー（ばば）を引いたら負け、という単純な遊びである。いわゆる、ばば抜きのことだ。

　これなら、フレデリック老も参加できる。教育上も悪くない。

　カードは二組ある。ゆえに、二組に分かれて、と相成った。と、そこへ、この漢（おとこ）、「永遠の賭博師（エターナル・ギャンブラー）」たる原田が、ここでも賭け事にしようとする。

『わかってる（アイ・ノウ）。だが、ただの遊び、にしちまうにはもったいねぇだろう？』

　全員が思った。なにがもったいないのか？、と。

『神様方よ、勝負だ』

　そして、これもまた毎度の展開である。不遜にも、神様方に挑戦状を叩きつける原田左之助。

『いいかげんにしやがれ、左之っ！』

　土方が切れた。さいわいにも、室内に動物はいない。いや、いた。白き巨狼と朱雀だ。朱雀は、お使いを終え、暗くなるまでに戻ってきていた。

　一頭一羽は、土方とは付き合いが長いし、そもそも動物としての自覚がない。それもそのはず、白き巨狼は神であるし、朱雀は新撰組の一隊士なのだ。ゆえに、すべての動きを封じる「鬼の怒鳴り声」の効果はない。

『てめぇっ、どんだけ神様方に挑戦すりゃ気がすむんだ、ええっ？どんだけ負けりゃ気が済むんだ、ええっ？どんだけ恥をかきゃいいってんだ、ええっ？』

『なにいってるんだ、副長っ？神様方は好きなんだよ、賭け事（ギャンブル）がよ。この味を知っちまったら、神様ですらはまっちまうんだ』

　原田も切れた。なにゆえ理解してくれぬのか？人生こそが賭け事（ギャンブル）だ。それがわからぬのは、そして、理解しようとしないのはうつけ以外のなにものでもない。

　土方だけでなく、神様方の眉間に皺が寄った。

『なんだ、いったい、神様方とはどういうことだ？』気の毒に、フレデリック老はうろたえた。一応は神を信仰している。一番近い町の教会に、月に一度か二度ではあるが礼拝にいく。その神様がいるというのか？

『まぁ神父（ファーザー）？いえ、牧師（ミニスター）ってやつかな？』『いや、天使（エンジェル）じゃないのか？』『いいや、神の使い（ディバイン・マスター）じゃないのか？』

　永倉、藤堂、斎藤が説明したが、どれもしっくりこない。

『ああ、神を騙る者（アウト・オブ・ディス・ワールド）でいいんじゃないですか？』

　と、沖田。刹那、『詐欺師（コン・マン）みたいに申すな！』と文句（クレーム）をつける神様方。幼子などは、言の葉の先生に悲しそうな眼差しを送っている。

　結局、原田のすべてが否定され、和気藹々とばば抜きは行われた。

　日ごろ、表情の乏しい者ほど愉しませてくれた。わかりやすいのだ。ばばを引いた瞬間が。

　斎藤がもっともたるものであることはいうまでもない。

　そして、フレデリック老との最後の夜は更けていった。