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柳生が斬る

『つぎはいったい、どんな奇跡（ミラクル）をみせてくれるというのかね？』

　亜米利加（アメリカ）人というのは、じつに柔軟で物怖じせず、なにより諧謔的（ユニーク）だ。

　フレデリック老もまた、その多くの例に漏れず、この異国人たちの奇天烈さに、なんの苦もなくついていけている。

　その証拠に、皺だらけの相貌を輝かせ、わくわくしている様子で尋ねている。

『みてのお愉しみ、というところですね』

　永倉は、老人にそう告げてから土方に向き直った。

『おいおい副長、ここは柳生一族に素直に任せりゃいいじゃねぇか？ええっ？なにを腐ってるんだ』

『腐ってなんかねぇよ・・・』土方は気色ばんだ。事実を指摘されたときにみせる、多くの者と同様の反応だ。

『「豊玉宗匠」は、妻子が柳生一族っていわれたことが気に入らないんでしょう、新八さん？』

　にやにや笑いの沖田だ。「鬼の一睨み（がん）」が即座に飛んだ。

「副長、あんた、柳生に婿養子に入ったのか？」

　声を潜め、日の本（ここく）の言の葉で尋ねる永倉。

「そんなわけねぇだろうが？」応じる土方もまた、同様におなじ言語で、しかも小声だ。

「なら、柳生一族であってるじゃねぇか。あんたの奥方もあんたの息子も柳生の血をひいてる。が、あんたはひいてねぇ・・・。ありゃ、血もあるぜ、副長？だから気にすんな。あんたもそのうちできるようになるさ」

「新八・・・」土方は、その慰めにいたく感動した。自身の死を願っているだろう、とあれほど責めたてたことを後悔までした。

「まぁ、五度ほど生まれかわれりゃあ、あるいは、なにかの賭けで勝って、神様方に願いでも叶えてもらえりゃあの話だろうが、な」

　永倉にはまだつづきがあった。

　どちらも無理じゃねぇか・・・。土方は、悲しくなった。が、なにがなんでもできるようになろう、という意欲は不思議とない。

　永倉のいうとおり、適材適所だ。自身は、自身のできることで役に立てばいい・・・。そう思うことで、信じることで自身を慰めた。

　披露する者たちは準備を整える。同時に、幼子は畜舎などをまわって動物たちに銃の音に驚かぬよう、ふれ回った。

　かくして、厳蕃、厳周、信江、幼子は、スタンリー、フランク、山崎、玉置の撃った銃の弾丸（たま）を、見事両断してのけた。

　信江は夫の「千子」を、幼子は、此度はくないではなく、斎藤の「鬼神丸」を借りた。

　四人が並んでの居合い抜きは、さしもの剣士たちをも魅了した。

　そしてやはり、狼神（ホロケウカムイ）を育ての親にする幼子は、一人瞼を閉じたまま、山崎が連射した弾丸（たま）を、縦横に斬ってのけた。

　それは、もはや神をも超える所業だ。

　厳密には、辰巳の技量である。

　フレデリック老だけでなく、仲間たちも興奮して喝采を送っているなか、厳蕃は弾丸（たま）だったものを地より拾い上げ、それを四本しか指のない掌の上に転がし魅入っていた。

　いったいどこまでゆくのか・・・。武人として、というよりかは人間（ひと）として、この将来（さき）、辰巳はどこまでゆき、どこにゆきつくのか・・・。

　厳蕃にはわからない。

　原田に肩車されている辰巳（・・）と視線（め）があった。

　その両の瞳（め）にある暗いなにかは、厳蕃に焦燥を与えるとともに、ぞっとさせるものがあった。

　それは、蒼き龍などとは比較にならぬほど、得体のしれぬなにかを秘めているような、そんな錯覚すら抱かせた。