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Knight of legend

　その夜、頭上には満月とたくさんの星星が輝いていた。

　今宵の語り部は、スタンリーだ。

　伸ばしはじめた顎鬚は、いまではすっかりさまになっている。それを右の掌でさすりながら、焚き火を囲む一同にむかっておごそかに口唇を開いた。

『いろいろ迷った。おれは、雇われ傭兵だ。ずっと昔から。「The　lucky　money（幸運の金）」号でのんびりさせてもらってる以外は、たいていどっかの国でライフル銃で狙撃し、敵の兵隊を殺していた。それに比べりゃ、「The　lucky　money（幸運の金）」号は仕事としては申し分ない。用心棒っていっても、ほとんど仕事がないんだ。船の仕事を手伝うにしても、おれは性が合ってるらしい。ま、船での生活そのものが、おれには合ってるというわけだ。とはいえ、いったん陸（おか）に上がってしまえば、やはり陸（おか）のほうがいいんだよな、これが。だからまぁ、いま、ここにいるってわけだ』

　苦笑するスタンリーの横でちょこんと座しているフランクが、うんうんと心からの同意の頷きをしている。

『それは兎も角、おれが過ごした戦場の、あるいは戦場以外の話しっていっても、面白くないだろう？戦場以外っつても、戦争にまつわる話し（エピソード）ばかりだ。だから、今回はおれが直接体験したわけではないが、傭兵仲間が教えてくれた奇跡（ミラクル）を話そうと思う』

　もう一度、スタンリーは全員をみまわした。そして、最後に柳生親子、それから土方親子に瞳（め）を向け、それらとしっかり目線を合わせてからつづけた。

『伝説の漢（おとこ）の話し、だ。これを、とくにその漢（おとこ）の身内（ファミリー）に捧げたい・・・』

　スタンリーの傭兵仲間が話す、伝説の漢（おとこ）、それは、英吉利（イギリス）で女王陛下（ハー・マジェスティ）から、「竜騎士（ナイトオブドラゴン）」の称号を授けられ、それがそのまま二つ名となった辰巳のことにほかならない。

『かれは、日の本（ジパング）で日の本（ジパング）独自の伝説を作った』

　伊庭がスタンリーにいった。『否、あの戦以前、異国の地を巡るようになる前、日の本（ジパング）はまだ平和だった。その平和ななかでも、政争や、あるいは各藩のなかで起こった厄介ごとを、暗殺（アサシネイト）でてっとりばやく片付ける為に暗躍したのが辰巳（かれ）だ』伊庭が口唇を閉じると、厳周がつづけた。

『それらはなにも奪われただけではなかった。救われた生命（いのち）もあったし、人生そのものを肯定され、歩むことを許された者もすくなくない。正当な地位や立場を与えられた者もいる。辰巳（かれ）は、各藩どころか日の本（ジパング）そのものを、あの戦だけでなくそれ以前にも救っている。日の本（ジパング）は、小さな暗殺者（アサッシン）によって、二度救われているんです・・・』

　厳周は、自身の父を、それから叔父を、最後に可愛い姿をした従兄（・・）を順にみた。厳蕃はさりげなく頷き、土方はどこか誇らしげな表情（かお）で厳周をみていた。そして、最後の可愛らしい姿形（なり）の従兄（・・）は、厳周と視線（め）をしっかりと合わせてから柔和な笑みをみせた。

『スタンリー、われわれは、辰巳（かれ）の異国でのことはまったく知らない。ゆえに、あなたが知っていることを、ぜひともきかせてほしい。ここにいるのは、辰巳（かれ）とは血の繋がり以上に濃く太い絆で結ばれた身内（ファミリー）・・・。ぜひとも知っておきたいのです』

　しばしの間の後、スタンリーは、厳周だけでなくまた全員をみまわしてから口唇を開いた。

　その髭面には、とてもやさしい笑みが浮かんでいた。