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泥沼の論争

『容貌は？二枚目（ハンサム）だった？』

　なにゆえか、疋田忠景の話でさらに盛り上がる一行。無論、その後釜の現夫をのぞいて、である。

　田村の問いに、全員が柳生の親子に注目した。

『忠景殿は、叔母上より年齢がかなり上でしたが、それでも二枚目（ハンサム）で渋い（ニヒル）な漢（おとこ）でした』

　厳周は、思いだしながら説明した。そう、師としてだけでなく、叔父としてもやさしく頼りがいがあったのだ。

『やめなさい、厳周！わたくしの殿方の好みからかけ離れています』

　信江に窘められ、厳周はむっとした。これは、育ての母ともいえる信江にしかせぬ、厳周の子どもっぽい反応だ。

『これは異なことを、叔母上？叔母上は、好みの質（タイプ）だからこそ忠景殿と・・・』

『やめよ、厳周。忠景には忠景のよさもわるさもあり、義弟には義弟のそれがある。女子（おなご）は、われら漢（おとこ）と違い、気分や時期で漢（おとこ）の質（タイプ）もかわるのだ・・・』

　父親たる厳蕃もまた、息子を窘めた。が、その途中で信江の一喝がかぶった。

『お止めになるのは兄上ですっ！女子（おなご）が気分や時期で漢（おとこ）の好みがかわるなどと、よくぞ申せたものですねっ！兄上をはじめとした男児（おのこ）は、女子（おなご）の好みすらないではありませぬか？床でさせてくれるのなら、だれだってかまわぬのでしょう？』

　信江は、馭者台の上に立ち上がり、怒鳴った。その隣のケイトは、いまでは同性の信江をすっかり母親として信頼しているし、尊敬している。突如はじまった兄妹の喧嘩に、怯むどころか母ともいえる信江のシャツの裾をしっかり掴み、女性同士の絆があることを、気丈に表明した。

　そして、夫である土方は、妻から義兄へ、義兄からまた妻へとおろおろと視線（め）をさまよわせている。

『ふんっ！「女心と秋の空」、というではないか？女子（おなご）は、連れあいを亡くしても平気だろう？後家になっても、間男や陰間とまぐわうではないか、え？』

　突っ込みどころがおおいどころの騒ぎではない。もはや、きくに堪えぬというよりかは、子どもたちに教育上よくない内容になっていた。

『よくもそんなことをっ！男児（おのこ）など、連れあいを亡くすまでもなく、隙あらば人妻だろうが芸妓だろうが、平気でやりまくるではありませぬか？』

『ありゃ、男児（おのこ）一般のことではなく、完全に師匠一個人の話じゃないのか？』

　永倉がだれにともなく呟くと、周囲の漢（おとこ）たちはおおきく頷いた。

　平気でやりまくる漢（おとこ）と一緒にされたくない・・・。

『なんだと？新八、左之、おぬしらは京に妻子がいたであろう？一度たりとも芸妓を抱かなかったと？芸妓と遊びたい、と心の片隅をまったくよぎらなかったと？そういいきれるのか？』

　それをよんだ厳蕃は、体躯どころか金峰ごと永倉らに向け、詰問した。

　そう問われれば、絶対になかった、ともいいきれぬのが男児（おのこ）の悲しい性（さが）だろう。

　永倉も原田もたじろいだ。

『壬生狼、どうにかしてよ、お願い』

　けなげな玉置は、自身の一言が巻き起こしたこの騒動を鎮めてもらおうと、大好きな白き巨狼にお願いした。馬車の荷台で、大きくてふさふさした尻尾が右に左に動いている。

『放っておけ！暇なのだ。くだらぬかぎりではないか？ゆえに人間（ひと）は面倒臭くていかん』

　お気に入りの玉置に思念を送った途端、矛先がつぎは白き巨狼に向いた。

『なんだと？年がら年中、雌狼を孕ます獣にいわれとうない』

『壬生狼、これは女子（おなご）にとってはゆゆしき問題なのです！獣だからとて、野獣どもの味方をされるおつもりですか？』

　兄のほうも妹のほうもさらに気色ばんだ。

『なんだと？獣呼ばわりするでないっ！わたしは獣神（キモツベカムイ）だ。本能の意味も人間（ひと）の男児（おのこ）とは異なる。野獣というのは、子猫ちゃん（キティ）やわが主のような節操なしのことを申すのだっ！』

　神はきれた。

　そして、完璧なまでにとばっちりを喰らった土方は絶句した。

　もはや、混沌（カオス）だ・・・。