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信江の亡夫

　イスカとワパシャの故郷も近いという。

　自然と歩む、否、騎馬に歩んでもらう速度も速くなってくるというものだ。

『母さん（マミー）は、副長の前にも旦那さんがいたんだよね？』

　その午後（アフタヌーン）、妙高を馬車に寄せると玉置がそんなことをいいだした。妙高は赤栗毛の牝馬で、じつにお淑やかな、まさしく淑女（レイディ）だ。睫毛が長く、ぱっちりお瞳（め）瞳（め）。やけに色っぽくもある。人間（ひと）は、さぞ牡馬にもてるだろうな、と噂したものだ。

『まぁ（オウッ）！なんなのこの子は？そんなことをきいてどうするつもりなの？』

　信江の叫びだ。全員が注目した。

『ああ？まさか副長亡き後の三人目の夫の座を狙ってんじゃねぇだろうな、良三？』

　永倉もまた、金剛を寄せてきた。

『ちょっと待て、新八っ！』

　この日、馬車の一台の馭者台には、土方と信江が、間にケイトをはさんで乗っていた。無論、馭しているのは土方だ。

　鋭く静止した土方の眉間に、いつものように深く濃く皺が刻まれている。

『おめぇ、このまえ話し合ってたときも、副長がくたばった後、信江を口説いたら靡くかも、なんてことぬかしてやがったし、ついこのまえも、弾丸（たま）斬りできねぇおれは、確実にくたばってた、っていってたよな？おれにそんなに死んでもらいてぇのか、おめぇは？』

　驚いたのは永倉だけではない。全員が、それぞれの鞍上で驚くとともに、馬車に再注目した。

　言の葉一つ一つを覚えている土方の記憶力、というよりかは集中力がすごい。否、それ以前に、それを根にもっているというところが執念深い。

『待ってくれ、副長。おれはなにも、そういう意味でいってんじゃねぇ・・・』

『わかった、もういい・・・』永倉の言の葉にかぶせ、土方は静かに告げた。

　なにか不気味だ。永倉は身震いした。

『あーあ！新八さん、そのうち寝込みを襲われて、五寸釘でも刺されて蝋でも垂れ流されるんじゃないんですかぁ？』

　くつくつと笑いながら、二枚目（ハンサムボーイ）天城の鞍上から沖田がいった。

　それは、京で土方が長州系の間者古高俊太郎（ふるたかしゅんたろう）に行った史上最悪の拷問だ。もっとも、そのおかげで、吉田稔麿（よしだとしまろ）や宮部鼎蔵（みやべていぞう）ら尊皇攘夷派の志士らが、京に火を放ち、帝をさらう計画を話し合う「池田屋」での摘発を行い、それを阻止できたのだ。

『冗談ですよ（ジャスト・ジョーキング）、副長（・・）』

　力いっぱいの「鬼の一睨み」を喰らい、沖田は両の肩を竦めた。

『で、なにゆえ、いまの問いなのだ？』

　土方は、あらためて玉置に問うた。じつは、気にしていた、といってもいいことだった。だが、漢（おとこ）として、前夫のことなど尋ねることなどできない。矜持にかかわる。

『どんな漢（おとこ）が好みなのかなって、思っただけです、副長・・・』

　何気ない一言が、とんだことになったと、玉置は内心気が気でない。

『正反対だ。疋田忠景は、やさしく穏やかな漢（おとこ）であった』

　なにゆえか、答えたのは問われたはずの信江の実兄だった。

　幾人かが噴出した。突っ込みどころがありすぎる。しかも、とらえようによっては、土方が思いきり嫌な漢（おとこ）であるかのようだ。

『父上っ！』さすがは突っ込み役の息子厳周だ。土方自身が口唇を開くよりもはやく、口唇（それ）を開いた。

『それではまるで、叔父上が気性が荒いだけの暴漢ではありませぬか』

『厳・・・周・・・？』

　土方は、呆然と呟いていた。その隣で、ケイトは驚いて土方の横顔をみつめている。そして、当の信江もまた夫の横顔をみつめていた。が、そこにあるのは、おかしそうな笑みだ。

『しかも、剣の腕は一流。それだけでなく、和歌や句にも造詣が深く、尾張柳生、江戸柳生の指南役として人望、信頼があり、将軍家や尾張徳川家から寵愛を受けていた、などと・・・』

　厳周にはまだつづきがあった。

『・・・』

　土方には、もはやいうべき言がなかった。

　その後ろの荷台で、白き巨狼が口唇を上げ、牙を剥きだしにして笑っていることなど、気づくよしもなかったのだった。