294/526

早撃ち対居合い抜き

　肩を並べていなかったので、ジェイムズ兄弟の弟ジェシーは、餓鬼（キッド）の抱擁から免れることができた。が、兄のフランクとヤンガー兄弟の長兄コールのそれぞれの頸に腕を回した餓鬼（キッド）が、その両者の間にぶら下がっている。

　ジェシーは唾を呑み込んだ。土煙を吸い込んだのか、口中はやけにじゃりじゃりしている。

　街でみかけた。そのとき、この餓鬼（キッド）は、歩道に大の字になって泣き叫んでいた。歩けないから抱いてくれと、父親にだだをこねていた。

　それが、いままさに大の漢（おとこ）二人の頸に腕をまわし、ぶら下がっている。その餓鬼（キッド）が、あの餓鬼（キッド）と同じだというのか？それともこれは、悪魔憑き（ドマニック・ポセッション）なのか？

　そう考えていると、眼前の餓鬼（キッド）がジェシーをみた。まさしく悪魔に憑かれた人間（ひと）のように、不気味な笑みが可愛らしい相貌に浮かんだ。

『いいえ（イエス）、わたしは（アイ・アム・）悪魔そのもの（ア・サタン）です（・サー）』

　考えていることがわかっている。悪魔（サタン）、そう、これはもう悪魔（サタン）に違いない。

　ジェシーも兄のフランクも、バプテスト派の牧師の子として生まれ育ったので、神に対する敬虔さと悪魔に対する怖れは人並み以上にあった。

　そのとき、ぶらぶらしていた餓鬼（キッド）の両脚が、振り子のように二度三度と強盗（ギャング）たちの間で揺れた。かと思うと、その両脚がジェシーの頸に絡みついた。ジェシーの口中から息が一気に漏れでていった。両脚は、すさまじい力でもってジェシーの頸をぐいぐい締め上げてゆく。

『あなた方を狩るのはわたしの役目ではない。その掌にある拳銃（ガン）で、わたしの兄たち（マイ・ビッグ・ブラザーズ）と戦いなさい』

　餓鬼（キッド）の囁きは、強盗（ギャング）三人に精神（こころ）を揺さぶった。闘争心を煽ったのだ。囁きが終わったと同時に開放された。餓鬼（キッド）の姿が掻き消えたのだ。三人は、間髪入れずに掌にある拳銃（ガン）の引き金を引いていた。フランクだけは一丁遣いだが、残る二人は二丁遣いである。

「パンパンパン」はじかれた音。三人は、眼前にいる小柄な漢（おとこ）に撃っていた。

　しばしの沈黙。普通なら、この沈黙の間には倒れるはずが、漢（おとこ）はわずかに腰を落とした姿勢のまま平然としている。そして、この漢（おとこ）の相貌にも、不敵以上のぞっとするような笑みが浮かんだ。

　強盗（ギャング）三人は、つぎを撃つ為に体勢を整えようとした。その瞬間、小柄な漢（おとこ）は腰を落とした姿勢から後方へと宙返りしてのけた。しかも、すさまじい跳躍力で、高く高く、まるで鳥のように舞った。

　はっとしたときには、三人のすぐ眼前に、細身の剣を抜き放った餓鬼たち（キッズ）が迫っていた。どの餓鬼たち（キッズ）も、それぞれ相対する自分たちの瞳（め）を射るようにみている。

　強盗（ギャング）三人は、なぜか同じことを考えた。そして、鳩尾の辺りに鈍い痛みが走り、そのまま気を失った。

　黒い瞳（め）は、まるですべてを吸い込んでしまいそうだ。三人ともそう強く感じてしまったのだ。