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奮闘！子どもたち

　強盗（ギャング）団の幾人かが口笛を吹いた。からかっているのだ。それはそうだろう。自身らを付け狙う、いわば天敵ともいえる探偵（ディテクティブ）は、騎兵隊を去らせたかと思うと、今度は得体のしれない黄色い猿どもに頼ったのだ。

　自分たちもまた、その黄色い猿どもに頼ろうとしたことなど、とっくの昔に忘れてしまっている。

　しかも、まだ年端もいかぬ餓鬼ども（キッズ）が眼前にいる。

　これもまた、自身らのなかにその餓鬼ども（キッズ）とさしてかわらぬ年齢（とし）の餓鬼ども（キッズ）がいることを、失念しそうになっていて、そこで思いだした。

　そういえば、奥にいる連中を呼びにいかせたんだった。あいつら、なにしてやがる・・・。

　ジェイムズとヤンガーの兄弟たちは同時にそう思った。

　挟みうちされている上でまた挟みうちしてやれば、目にものみせてやれるではないか、と。

　あいにく、かれらは銃の腕はよかったが、それ以外はお粗末だった。ゆえに、どの襲撃もたいした計画もなく、単純に銃をぶっ放しては大暴れするだけだ。それでここまで有名になったし、ある程度稼いできた。だから、かれらは自分たちは最強の強盗（ギャング）団だと自負していた。しかも、ときたま奪った金を貧乏人に分け与えるので、義侠心あふれる正義の味方だとも思っていた。

『残念だけど、お仲間はこないよ』

　ついさきほど、下品なことについて言及した玉置がいった。

『台所（キッチン）で優雅にホットチョコレートを呑んでるよ』

　ついで田村だ。

『農場の人たちは、逃げた。裏にいたほかのお仲間は、気絶し（のび）てる。だから、挟みうちなんて考えないほうがいい』

　そして、市村がいった。三人は、強盗（ギャング）団をよんで忠告してやったのだ。

　その三人の雄姿を後ろからみながら、土方はほんのすこし感動していた。むろん、当人たちには命を無視（スルー）したことを言及せねばならぬだろう。だが、どうだ、この堂々とした態度は？

　三人とも、京で会った時分（ころ）にはひ弱だった、それは、体格だけではない。精神（こころ）もだ。戦や病を乗り越え生き抜き、そして、さらに鍛えられた。

　親代わりとして、これほど嬉しいことはないではないか。

　しれず、表情（かお）がやさしくなっていた。

　それをその横からみつめる厳蕃と幼子。二人もまた、それをみて嬉しくなった。

　とはいえ、嬉しがっている場合ではない。実際、強盗（ギャング）団の幾人かは、すぐにでも拳銃（ガン）を抜くだろう。

「さあ、わが甥よ。われらの出番だ」厳蕃は、抱いている甥に囁いた。「やりすぎるな。チャチャチャ、の要領だ。ゆうことをきかねば、みなの前でまたお尻ペンペンだ。あるいは、接吻（キッス）の嵐だぞ」

　厳蕃の胸元から、怯えた表情（かお）でみ上げる甥。

「わかっています、伯父上。チャチャチャ、ですね？わたしは、お尻ペンペンも接吻（キッス）の嵐もいやでございます」

　おどおどと囁く甥。その可愛らしさに、自身のこめかみに強烈な痛みが走ったことに、厳蕃は動揺した。

「伯父上？」甥が気づかぬはずはない。父親ばりに眉間に皺を寄せ、さらに可愛い相貌を近づける甥のその瞳（め）に、厳蕃はさらに動揺した。こめかみがさらに痛む。

「気持ち悪い。相貌を近づけるでない。わたしは日の本の漢（おとこ）だ。亜米利加（このくに）の漢（おとこ）のように、甥の頬に接吻（キス）をする習慣などもちあわせてはおらぬ」

　そのいつにない動揺を含んだ拒絶に、甥はさらに眉間に皺を寄せた。

　そのとき、家屋の屋根上に、偉大なる獣神（キモツベカムイ）がその雄姿を現した。

　白き巨狼の咆哮が、小さな農場に響き渡ってゆく。

　それが、戦闘開始の合図であった。