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不意打ち

　四人の漢（おとこ）たちが井戸で髭を剃り終えたところだった。小刀（ナイフ）に水をかけ、軽く振って水気を飛ばすと、そのまま腰のベルトにはさんだ。

　その小刀（ナイフ）で肉を切ったり、缶詰を開けたりもする。非常に重宝な品物（アイテム）だ。もっとも、衛生面においてはどうかというところはあるが・・・。

「女がいるところに、はやくいきてぇな」「ああ？ここの婆さんとでもやりゃあいいじゃねぇか」

　ここでもまた、会話の内容は似たり寄ったりだ。

「あれはなんだ？」

　会話に参加していなかった漢（おとこ）が立ち上がりながらいった。はだけたシャツの胸元に弾痕がある。

　ほかの三人がそちらを向いた。農場の入り口のほうから、四人の漢（おとこ）が歩いてくる。テンガロンハットにシャツにズボン、乗馬用靴（ライディングブーツ）姿で、唯一自身らの格好と違うところは、左腰に長い棒のようなものをぶら下げている。しかも、一人は鉄鎖をもっているようにもみえる。

「ここの身内の者か？それとも近所の者か？」

「知るか、きいてみろよ」

　一人がいうと、ほかの一人が馬鹿にしたように応じた。

　といいつつも、すでに四人は同じことを考えていた。

　姿をみられたのだ。何者だろうと無事に帰すわけにはいかない。

　四人は、すぐに早撃ちできるよう身構えた。

『やあ（ハイ）、調子はどうだい（ハウズ・イット・ゴーイング）？』

　そのとき、歩いてくる四人のなかの一人が愛想よく声をかけてきた。

　それが合図だった。井戸端の四人は、同時に拳銃嚢（ホルスター）から拳銃（ガン）を抜いた。

「パン」

　静かな農場に、乾いた音が炸裂した。むこうにひろがる林から、鳥たちが騒ぎ、飛び立った。

　四人全員が驚きに瞳（め）をみはった。なぜなら、撃ったはずの相手は、倒れるどころか剣（ソード）を構えて立っているからだ。厳密には、三人が剣（ソード）を構え、一人は鎌らしきものを構えている。

「なんだありゃ？」

　一人が上擦った声でいったが、その漢（おとこ）も含め、すでに四人はつぎを撃つ準備が整っていた。だが、四人が引き金を絞るまでに、三人が剣（ソード）を振りかざして迫っていた。しかも、１０００ｆｔ（約３０ｍ）の距離があったはずなのに、だ。

『ひいいっ！』『うああ』『うわっ！』

　四人のうちの三人は、発砲するまでもなかった。眼前に迫った相手を避けることすらできず、それぞれ腹部を剣（ソード）で斬られた。そして、最後の一人は、飛来してきた鉄鎖に体躯ごと巻き取られ、身動ぎひとつできぬまま地面に転がされた。

「お見事です、八郎兄。それから、主計、利三郎、あざやかな手際だ。最初の一刀も完璧（パーフェクト）だった」

「尾張柳生のご当主様にお褒めいただき、伊庭八郎、恐悦至極にございます」

　伊庭が義手のほうの腕を胸元にあて、上半身を折って軽く辞儀をした。

　相馬と野村は、お褒めの言葉に、嬉しそうに相貌をみ合わせている。

「柳生のご当主様の鉄鎖術も、なかなかのものでござりまするな」

　伊庭は姿勢を正すと、地に転がった鎖まみれの漢（おとこ）を、気の毒そうにみ下ろしながら称讃した。すると、当の尾張柳生のご当主様は、父親譲りの秀麗な相貌にはにかんだ笑みを浮かべた。

「峰打ちでのびている三人もどかしておこう」

「承知」

　伊庭の指示の下、厳周、相馬、野村が応じた。

　四人は、倒したそれぞれの相手を肩に担ぎあげ、畜舎へと歩き去っていった。　