283/526

信江のタマ斬り

　信江は、「千子」を帯刀したままただそこに立っていた。わずかに腰を落とすことも、はたまた柄や鍔にかける指先に精神を集中するわけでもない。

　真にただぽつねんと立っているだけだ。

　かえってスタンリーのほうが緊張していた。銃床を頬に当て、照星を真向かいの華奢な女性（レイディ）にぴたりと合わせた。一滴の汗が額からゆっくりと落ちてきて眼のなかに入った。背筋の方では、さらに多くの汗が流れ落ち、幾つもの筋を作っている。

　傭兵として、あるいはニックの船の用心棒として、幾度も戦争やら揉め事やらに駆けずりまわってきたが、無抵抗な人間（ひと）を狙って撃ったことなどなかった。女子どもなど、あるいは男でも、民間人などを故意に狙い撃ちすることなどなかった。

　西の国（ジパング）の大和撫子（レイディ）が凄い（インクレディブル）、ということはわかっている。が、それは周囲にいる漢（おとこ）たちが紳士（ジェントルマン）で、わざと力を抑えたり崇めたりしているだけだろうと思ってもいる。それがこんなことになるなんて・・・。

（なんてこった（ファック）！）スタンリーは、思わず心中でＤＨＮ単語（ワード）を発していた。それは、「信江に地獄に落とされる」を略した禁句である。

　刹那、『臆病者（マザー・ファッカー）っ！』と信江自身がＤＨＮ単語（ワード）を大音声で発した。それは、静まり返った平原のすみずみまで響き渡っていきそうだ。

　馬たちが息を呑んだ。そして、人間（ひと）は、息と言葉の双方を呑んだ。

「くそ（ブー・シット）！」さしものスタンリーもその最上級のスラングにかっときたらしい。ＤＨＮ単語（ワード）を返すとともに引き金をひいた。

「パーン！」乾いた音がＤＨＮ単語（ワード）につづいた。

　それは、厳蕃と厳周の柳生親子だけがかろうじてみえただけであった。それ以外の漢（おとこ）は、動いたのか？と感じることもできなかった。

　構えを解き、熱をもったライフルを胸元に下ろしながら、スタンリーもまた、なにがあったかもわからない。自身は、たしかに信江（レイディ）の眉間を狙って引き金をひいたはずだ。この距離だ。万が一にも外すことはない。

　おもむろに厳蕃が信江の前にやってきて、上半身を折ってから掌を伸ばして地面からなにかをつまみ上げた。

『お見事（エクセレント）、わが妹よ（マイ・シスター）』

　そして、兄は妹ににっこり笑いながら掌の上のものを示した。

『ありがとう（センキュー）、兄上（マイ・ブラザー）』

　妹は、兄の掌の上のものに一瞥くれただけだった。

『みるといい』

　厳蕃は、右と左の掌に一つずつもち直すと、それらを頭上に掲げた。昇ったばかりの太陽が、その銅色の塊を照らしだしている。

　弾丸（たま）だったもの、を。ライフルから発射された弾丸（たま）は、横なぶりにされた一振りによって、まるで魚を下ろしたかのように切断されていた。

　それは、鞘から抜かれ、鞘に納まるまで、文字通り神速でおこなわれたのだ。

「「豊玉宗匠」、腰が抜けてるだけじゃなく、顎まで落ちてますよ」

「副長、大丈夫ですか？」

「副長、いまさらだが、あんた、とんでもない女神（・・）を妻女にしちまったな」

　沖田、斎藤、永倉もまた、ただ呆然としていたが、しばしのときを置いてやっとわれに返った。それから、神業を披露したばかりの信江の夫をみた。

　口をあんぐり開け、わなないている夫のことを、気の毒以外に思いようもない。

　腰から鞘ごと抜いた「千子」を小脇にし、掌には切断された弾丸（たま）をのせ、近寄ってくる信江。

『紳士の方々（ジェントルメン）、いかがでしたでしょうか？わたしもまだまだ、でしょうか？』

　爽やかな笑顔とともに投げかけられた問いに、三剣士はぶんぶんと相貌を左右に振った。

『あなた（ハニー）、よろしいですわね（ユー・オーケー）？』

　夫の胸先に押し付けられた得物と真っ二つにされた弾丸（たま）・・・。

　なにがよろしいのか？三剣士だけでなく、夫（ハニー）にもわからなかったが、だれも尋ねる勇気はなかった。