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記者と探偵

　騎兵隊が民間の銀行を警護する、ということはそもそもなかったのだ。じつは、この中隊の隊長がピンカートン探偵社とは懇意で、強盗（ギャング）団の話をきき、数日間だったら移動のごまかしもできるだろうと、立ち寄ったのだ。

　つまり、小遣い稼ぎ、というわけだ。戦争、ではない。大砲などは威嚇に据えるだけで実際に使用するわけもない。ライフルや拳銃（ガン）も、ごまかせる程度でおさえればいい。どれだけの報酬を約束されていたかはわからない。全員の酒代、女代くらいであろうか。

　だが、強盗（ギャング）団は意外にも慎重で知恵がまわった。数日を上回り、これ以上の遅れはごまかせなくなった。

　そして、騎兵隊は去っていった。

　黄色い猿たちに不平と嘲笑とを残して。

　無論、黄色い猿たちのなかに、そんなものを意に介す者はいないが・・・。

　朱雀は、先行した相馬たちを呼び戻しに飛翔した。それから、そのまま物見に飛んだ。すでに陽は暮れ、大鷹が物見をするのにはいい条件ではない。それでも、新撰組の翼ある隊士はいきたがった。まずは街の様子を。とくに銀行の様子を、朱雀の瞳（め）を通して幼子が感じようというのだ。そして、今回は、朱雀も賊をみている。万が一にも賊が戸外をうろうろしていれば、条件が悪くとも朱雀はみつけることができるだろう。

『あなたがヤマサキ（ミスター・ヤマサキ）？』

　一行の紹介の際に、ジェームズはまず山崎に声をかけた。当の山崎は、ライフルから弾丸（たま）を抜きながら、当惑した表情（かお）になった。

　紐育（ニューヨーク）で知り合ったのだったか？この有能な監察方は、一度会った相貌は決して忘れない。さらには、きいた名前は、それがたとえ姓であろうとファミリー・ネームであろうと、記憶している。

『ピンカートン探偵社のジェームズ・マクパーランドです。「ニューヨーク・タイムズ」の記者たちとは、公私ともによくしてもらっています』

　さしだされた掌を握り、握手（シェイクハンド）しながら、山崎はその探偵（ディテクティブ）の名を、数名の記者からきいたことがあったのを思いだした。

『記者たちがよろしく、といっていました。とても有能な記者だ、と記者たち（みな）が口をそろえていっていました』

『そうですか・・・』山崎は、言葉すくなめに応じたが、指先で頭をぽりぽりとかきながら、あきらかに照れているようだった。その様子をみながら、土方は誇らしいのと同時に、やはり紐育（ニューヨーク）に置いてくればよかった、せっかくの才能と技術を潰してしまったかもしれぬ、と後悔の念に襲われた。

「いや、本人の信じる道を進むことこそが一番。すくなくとも、いまの丞の道は、一人紐育（ニューヨーク）に残って記者になることにあらず。身内（なかま）とともに未知なる旅の道を進むことだ」

　その土方に、義兄の厳蕃はいった。頷いてみせる土方。が、心のどこかでは、やはり不安があった。それはなにも山崎だけにいえることではないし、いまだけのことでもない。

　つねにつきまとう仲間たちの将来に対する不安・・・。

「先行部隊のお戻りだ。探偵（ディテクティブ）さんを紹介してやるといい。わたしは、わたしの可愛い甥（マイ・スイート・ネフュー）と街の様子を感じてこよう」

　厳藩は、土方にそういうと背を向け、去ろうとした。

「義兄上（あにうえ）」その背に呼びかける土方。義兄の背もまた、漢（おとこ）にしては小さいなとあらためて感じながら・・・。

「・・・頼みます」みなまで言の葉にする必要はない。義兄はすでによんでいるのだから。

　そして、呼びかけられた小柄な漢（おとこ）もまた、呼びかけた側がよんでいることをわかっている。背を向けたまま、四本しかない掌をひらひらとふってみせた。

　それだけで充分わかりあえるのだ。