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親心

　フランクとスタンリーが、自分たちもいた方がいいだろうと何度も慰留を申しでてくれた。それは、戦闘を予見してのことではなく、騎兵隊とのやり取りの過程で、白人がいた方がいいだろうということからだ。

　土方は、感謝しつつも丁重に断った。ジェイムズ・ヤンガー両兄弟を筆頭にする強盗（ギャング）団によっていいくるめられ、騙された騎兵隊の誤解を解くのに、黄色い猿が喚こうが白人が筋を通した説明をしようが、しょせん大差ないからだ。亜米利加（このくに）の民である二人が、その相貌を認知されてしまうことの方がよほど危険（リスク）を伴うことになる。

　さらには、若い方の（ヤング）「三馬鹿」と野村の仏頂面に相対するのも骨が折れた。相馬からいい含められているものの、やはり、心から納得、承知してのことではない。

　土方、厳蕃、さらには信江も加わり、おだてたりすかしたりし、ようやっと譲歩がみられた。

　この分では、つぎからは加えなければならない・・・。土方は痛感した。せめて子どもらはできるだけ戦から遠ざけておきたい、というのが親がわりでもある土方の正直な気持ちだ。それは厳蕃とて同じことだ。同時に、いつまでも子どもではない。成長するし、それぞれ主張や想いがあり、いついつまでもそれを無視したり曖昧にするわけにもいかぬ。縛りつけたり強制すべきではない、ということも承知している。わかってはいるのだが・・・。

　とはいえ、土方もその義理の兄も、こと自身らの子、あるいは甥に関してはなにゆえかそういう心配がなかった。若い方の（ヤング）「三馬鹿」よりはるかに年少であるどころか、まだ幼児であるというのに。

　すでに漢（おとこ）としてみているのかもしれない。その身を案じていないとか、可愛くないとかいうのではけっしてない。

　あいつを、あるいは性悪の甥を、それぞれそこに感じているからなのかもしれぬ。

　イスカ、ワパシャ、フランク、スタンリー、ジム、ケイト、そして、野村ら日の本組が別れて出発した後、土方はあらためて残留組を前にした。

　全員、得物を帯び、それぞれの騎馬の横に立って土方、そして厳蕃をみている。

「向かってきているのは亜米利加（このくに）の騎兵隊、一個中隊だ。さっきの強盗（ギャング）団が、おれたちこそが強盗（ギャング）団だ、と言葉巧みに騎兵隊の瞳（め）をおれたちにそらしたに違いねぇ・・・。いまごろ、強盗（れんちゅう）団は、銀行（バンク）を襲い、首尾よく大金をせしめているだろう」

　土方の言は推測ではなく、事実のことのようにきこえた。実際、時間のずれはあったが、「ジェイムズ・ヤンガーギャング団」は、アイオワ州コリドンの銀行を襲った。じつは、このギャング団がその銀行を襲ったのはこれが二度目であった。一度目も大成功しており、それに味をしめての再犯であった。銀行側は、それを怖れて通りすがりの騎兵隊に救いを求めたのだ。

「まさか、ぶるってるやつはいねぇだろうな？」土方は、不敵な笑みとともに一同をみ渡した。視線（め）が合うと、だれもが鼻をならし、同時に不敵な笑みを浮かべ、それを返答とした。

「斬っちゃっていいんですか？あるいは撃っちゃっても？」

　沖田は、いつものごとく大好きな土方いじりをはじめた。もっとも、このときはそれが全員の緊張と重圧を同時に緩和してくれた。

「ああ？また怒鳴られてえのか、総司？」言の葉ほど怒ってはいない。土方は苦笑とともにつづけた。

「いいや、凄むだけだ。実際は、息子がお馬さんたちにお願いし、南の方に去ってもらう。が、いつどうなるかわからねぇ。それこそ、斬ったり撃ったり、ってのも起こりえる」

『あるいは喰らっても？』

　思念だ。全員が、すこし離れたところでお座りしている白き巨狼をみた。

『冗談だ（ジャスト・ジョーキング）。わたしの牙は、いかなる日本刀（やいば）よりも斬れ味がよい。人間（ひと）ごときに振るうつもりは毛頭ない』

　ならば、なにに振るうのか？と全員が思ったが、そこはだれもが受け流（スルー）した。

「ふんっ」ただし、喧嘩相手の厳蕃だけは、鼻をならして小馬鹿にすることを忘れはしない。

「騎乗しろ！ゆくぞっ」

　土方の号令以下、一斉に騎乗し、馬首をもときた方向へと返し、拍車をかけたのだった。