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わだかまり

　副長や兄貴分たちの手前、なにもいえないまま了承したが、三人はあきらかに不満だった。

　いつまでたっても子ども扱い。いったい、いつになったら一人前の漢（おとこ）として認めてくれるのか？いったいいつになったら、足手まといにならないと認識してくれるのか？

　それは、野村、そして相馬ですら同様だ。野村も相馬もいわば子どもらのお目付け役、である。いい加減その任から開放されたい、と思うのは当然のことといえば当然だろう。野村はまだその不満を素直にあらわすことができるし、みな、それをわかっている。が、相馬となるとそうはいかない。相馬は真面目でききわけのいい、「土方の後継者」なのだから・・・。

　ともに生命（いのち）を賭けたい、と願うことすら許されぬ立場、というわけだ。その心情は複雑だ。

　だが、その一方で、相馬は自身、重圧に晒されていることも承知している。万が一にもないだろうが、副長になにかがあれば、あるいは副長も含めて全滅すれば、残された子どもらや信江、スー族の二人とスタンリーにフランクを、なんとしてでも護りきらねばならないのだ。それだけではない、それぞれの将来（さき）のこともある。

　そして、同時に副長の意図していることのもう一つの意味も解している。

　今回、騎兵中隊と相対する視覚的効果のことだ。

　軍隊と相対し、女子どもが混じっているよりかは帯刀した漢（おとこ）だけの方が効果的であるのはいうまでもない。少数でも東の国のサムライ、というだけで充分不可思議な力があるように錯覚するだろう。

　実際のところは、坊がお馬さんたちにお願いし、戦うことなくお引取り願うのだろう。おそらくは・・・。なぜなら、追ってきている中隊は、南へ向かう途中らしい。一戦交える意味も意義もない。

　相馬は、ライフルなどの準備をしながら、しれず溜息をついていた。

　その相馬の作業の掌が止まりがちなのを、島田が気がついていたようだ。

「主計、おまえの統率力はすでに証明済みだ。今回は護衛役に徹してくれ。今後、いやでも戦いに参加せねばならなくなる・・・」

「ええ、承知しています、魁兄さん。ですが・・・」

　相馬のやりきれぬ思いは、島田も十二分に承知している。

「ならば、副長にはっきり伝えればいい。「わたしも参加させてくれ。子どもらも戦闘にかりだすべきだ」、と」

　相馬は鼻白んだ。若い方の（ヤング）「三馬鹿」を弟のように思っている。その弟たちを血生臭い戦いの場に引き摺りこむのは、できるだけ先延ばししたい・・・。

「結局は、だれも掌を汚さず、殺さず傷つけず、というわけにはいかぬ。それは、大人子ども関係なく、だ。この旅にでたときから、それはわかっていたこと。だが、できるだけそれを先に延ばしたい・・・。その思いはだれしも同じこと。それもまた大人子ども関係なく、だ。主計、副長の責務の重さはわたしたちには理解できぬだろう。たとえ、その責務を継ぐであろうおまえであっても・・・。ゆえに、わたしたちは、せめて加重せぬよう、それぞれがそれぞれの領分で努めるべきだ・・・。まぁ、なにをどれだけいわれようが、頭で理解することと心情（こころ）は別物だからな。たまには、わがままいうのもありだと思うぞ、主計？」

　島田のでかい掌で肩を盛大に叩かれ、相馬はかろうじて踏みとどまった。苦笑するしかない。

　そう、今回はいつものとおりいい子（・・・）でいよう。だが、次回は・・・。

「魁兄さん、ありがとうございます。さっ、きかん坊の三人にはっぱをかけてきます。ライフルの整備の残り、お願いできますか？」

「もちろん（シュア）」

　若い方の（ヤング）「三馬鹿」の方へと歩き去ってゆく相馬の背をみていると、離れたところから同じようにみつめている者がいた。

　土方だ。島田がそちらをみると、土方もまた島田をみた。

　土方は、口の端を上げると二本の指で敬礼を寄越した。