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成長

『ケイト、きみは母さん（マミー）や兄さんたち（ビッグ・ブラザーズ）と一緒にいくんだ。大丈夫、きみのことは四人が護ってくれる』

　厳周は、自身の「関の孫六」を馬車の荷台よりとる前に、まずケイトに告げた。両膝を軽く曲げ、しっかりと視線（め）をあわせて。

　少女にも、若い方の（ヤング）「三馬鹿」と同じく信江のことを母さん（マミー）、それから若い方の（ヤング）「三馬鹿」のことは兄（ビッグ・ブラザー）と呼ばせている。少女は、母親を知らなかった。死んだのか、あるいは追い払われたのか、兎に角、少女は知らなかった。物心ついたときには父親しかいなかった。母親の行方については、追い払われた父親にしかわからない、ということだ。

　信江は兎も角、若い方の（ヤング）「三馬鹿」は、いずれもこの新しくできた亜米利加（アメリカ）人の妹（リトル・シスター）のことを、もとからいる幼子（おとうと）同様可愛がった。そして、兄貴ぶった。さらには護ったり庇ったりもした。

　大人たちは正直ほっとした。少女を異性としてでなく、妹として、家族として接しているからだ。無論、人間（ひと）の感情などどうなるかわからない。この将来（さき）、いつ、妹から女子（おなご）へと転じるかわからない。なにせ、お年頃なのだ。それが起こるか、起こるとすればいつなのか、大人も当人たちもわからない。そして、それはケイト自身にもいえることだ。いまは厳周に懐き慕っているが、この将来（さき）、もしかすると他のだれかに想いを寄せるかもしれないし、ここ以外のだれかを好くかもしれない。

　こればかりは、たとえ神であってもわからぬであろう。

『わたしは大丈夫（アイム・オーケー）』少女は、しっかりとした声音と表情（かお）で答えた。わずかな間に、ずいぶんと強くなったものだと、厳周は心中で驚かざるをえなかった。

　やはり女子（おなご）は強い、とも。ほぼほぼ信江しか知らぬ厳周は、世の女子（おなご）が強いのか弱いのか、よくわかっていなかった。信江があらゆる意味で強すぎるが為に、そして、自身が無意識のうちに女子（おなご）を避けてしまっているが為に、比較のしようもなかったのだ。仲間たちの話から、女子（おなご）というものは、男子（おのこ）より力は劣っても精神（こころ）は強い、ときかされ驚いた。なぜなら、自身の叔母はその両方が男子（おのこ）より強いからだ。だが、そういうものなのだと納得したのも確かだ。柳生の門弟にも、数少ないが女子（おなご）はいる。膂力は劣るが、男子（おのこ）に負けるものか、という気魄はすさまじい。そして、それぞれの信じる道へ突き進む精神力も。ゆえに、女子（おなご）であっても男子（おのこ）と遜色なく腕が立つ。

　それを女子（おなご）だから、と口さがなくいうのは、男子（おのこ）の負け惜しみ以外のなにものでもないのだ。

『いい娘だ（グッド・ガール）、ケイト。ならば母さん（マミー）を助けてくれるね？』

『もちろん（アイ・ウイル）』

　しっかりと頷き了承する少女を、厳周は思わず抱擁していた。それは、抱擁（ハグ）というにはあまりにも強すぎた。

「とられちまったな、八郎？」

　永倉は、「手柄山」を帯びながら、厳周とケイトをみている伊庭の背にいった。その声音には、なんともいえぬものがこもっていた。

「ほら、「安定」が待ってるぞ」永倉は、帯刀を終えると馬車の荷台から伊庭の愛刀をとり、横に並んでから差しだした。

「ええ、振られました」伊庭は、義手を差しだし愛刀を受け取りながら応じた。永倉が伊庭の端正な相貌をのぞきこむと、伊庭の表情（かお）もまた、なんともいえぬものにいろどられていた。

「真面目か（ノー・キディング）、八郎？おまえ、衆道だってんじゃねぇだろうな？」永倉は、上半身を心もち退きながら囁いた。

「まさか（ノー・キディング）、しんぱっつあん。わたしは衆道（それ）にこだわりませんよ」と意味深な答え。

「そこじゃありません」

　そして、つづきがあった。「厳周（あいつ）の家族はじつに複雑ですから・・・。せめて、好きな女子（おなご）と平穏に暮らしてほしい、と願うだけです」義手は滑らかに動く。右の掌と遜色ない。

　すばやく「安定」を帯びながら、伊庭のその視線（め）だけは、弟分に向けられたままだった。

「ああ、そうだな・・・。おれは、剣ではいつかあいつを負かしてやりたいと思っちゃいるが、それ以外についちゃぁ八郎、おめぇに同感だ。ま、おれも衆道じゃねぇが、あいつに惚れ込んでるっていうこったろう・・・」

　永倉もまた、少女を抱きしめる厳周から視線（め）を逸らすことができないでいた。