264/526

実感と憤り

　富士の鞍上で、土方は憤っていた。

　先ほどの騎兵の無礼に対して、だ。それは、自身の妻とケイトに対してだけではない。むしろ、それ以上にイスカとワパシャ、そしてジムに対してのことだ。

　人間（ひと）を、まるでもののように扱っている。それはなにも先ほどの騎兵だけではないのだろう。ごく自然にそういう感覚が身についているのだ。フランクやスタンリー、そして、ニック夫妻には感じられないものを、この亜米利加（くに）に住まう多くの者から感じられる・・・。

　そして、それを感じているのは土方だけではない。その身内（なかま）全員が等しく感じていた。実際、永倉や原田などは、不快感を隠そうともせずご機嫌ななめであるし、沖田や伊庭は、表情（かお）にはださずとも不機嫌そうにしている。

　やはり、街は避けたほうがいい。一行は言葉数すくなく街をでてゆこうと先を急いだ。

「ついてきているな、いかがいたす？」

　金峰が富士に近づいてきたのは、街をでたころだった。この夜は、寝台（ベッド）で眠れるかもしれない、温かい食事ができるかもしれない、と全員が淡い期待を抱いていたはずだ。が、いまはだれもが、一刻もはやく街を離れたがっていた。この夜も星星と月をみながら、缶詰や固いパンで食事し、夜風に抱かれて眠りたいと思っていた。

　そこにきて、いまや日の本の人間（ひと）はそれに気がついていた。距離を置き、近づいてくるその気を・・・。

「害意はないようですね、義兄上（あにうえ）？」

　土方は、富士を歩ませたまま相貌だけを義理の兄に向け、確認した。

「ああ、いまのところは。が、目的はわかっておる。そして、それに対するわれわれの対応も。さらには、そのわれわれの対応に対する連中の反応も」

　土方の義兄は、そういってから両の肩を竦めた。

「致し方ありますまい。放っておいたらどこまでもついてきそうだ。追っ払うしかなさそうです」

「が、そうなれば、われらは先ほどの騎兵どもを相手どることになるだろう。連中がそう仕向けるだろうしな」

　柳生の兵法家は、すでに起こるであろう将来（さき）まで予見している。

「もっとも、騎兵どもを呼ぶのは、いまから会う連中ではなく、こいつらやもしれぬが・・・。そろそろ痺れをきらしておるのやもしれぬ・・・」兵法家は、四本しかないほうの掌で軽く自身の胸を叩いた。

「義兄上（あにうえ）・・・」

　土方は反論しかけた。こんなささいな問題（トラブル）にまで関与するほど、うちなるもの（かみ）が暇をもてあましているとも思えない。

「すまぬ・・・」それをよんだ厳蕃は、自身の胸からその掌を上げ、義理の弟の口唇を閉じさせた。

「副長っ！だれがゆく？」

　そのとき、永倉と原田がそれぞれの騎馬を寄せてきた。

　まったく、ここの連中は察しがよすぎるし、よみすぎだ・・・。土方もその義兄も内心苦笑した。

「新八、左之、得物は？」

「無論、ぬかりはない」土方の問いに、永倉が答えた。

　一行は太刀は帯びていない。帯びているのは拳銃（ガン）だ。肩から、あるいは腰に、拳銃嚢（ホルスター）を装備している。それは、この亜米利加（くに）に合わせているだけだ。実際は全員が腰、あるいは懐に小刀（ドス）か軍用刀（アーミーナイフ）を隠しもっていた。危急の際、どちらを遣うかと問われれば、無論、後者だろう。

「丁重に迎えろ。紳士（ジェントルマン）らしく振舞ってくれよ」

「承知。いわれるまでもなく、おれたちは（ウイ・）紳士のなか（アー・）の紳士さ（ザ・メン）」　原田が笑いながらいった。

　そして、二人は馬首をもときた方向へと向けると同時に拍車をかけた。

『さあみんな（エブリバディ）、客人たちを（ゲスツ）招くぞ（ウイル・カム・スーン）』

　土方が一行に告げるまでもなく、身内（なかま）はすでに承知していた。