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添い寝の相手

　夜は、焚火を焚いてその周囲にそれぞれ思いの場所に毛布を敷いて眠る。信江だけが馬車の荷台に毛布を敷いて眠っている。

　ケイトも信江と一緒に馬車の荷台で眠ることになった。それも最初は厳周の側でないと、ということで最初の二、三日は厳周が添い寝をしてやった。が、やはりそれはまずかろう、という話になった。それに厳周は夜半に鍛錬をする。二、三日もすると、同性ということと、ケイトも信江となら一緒にいても心を許すようになってきた、ということから、馬車の荷台で信江と一緒に眠ることになったわけだ。

　問題はそれだけではなかった。

　土方と信江の子もまた、寄り添う相手のえり好みが激しかった。柳生親子と深夜の鍛錬をする為、たいがいは育ての親である白き狼と眠った。

　問題、というのは、手首の傷から熱っぽい状態がつづいたときに起こった。鍛錬をさせてもらいたくても、山崎に強く駄目だしをされ、安静にしていろと厳命されたのである。

「坊、さあおいで。火の側で一緒に眠ろう」

　父親が両の腕を胸元で広げ、息子を誘った。息子は、しばし逡巡した後、おずおずと近寄った。だが、その歩が不意に止まった。すると、小さな掌でこめかみをおさえ、両の肩が激しく上下しはじめたではないか。

「いったいどうしたというのだ、坊？」父親は驚いた。近づこうとすると、今度は逆に息子は父親から後ずさりはじめた。小さな相貌は真っ白だ。あきらかに具合が悪そうだ。

　それをみていた信江は、自身の兄のほうをみた。すると、信江の兄もまたこめかみをおさえ、眉間に皺を寄せて甥と義理の弟の様子を苦しげにみている。

　どちらも暗示によって苦しんでいるのだ。そして、幼子にいたっては、暗示以前に前世の精神的負担（トラウマ）によって最初（はな）から他者を受け付けないのだ。それがたとえ父親だろうと母親だろうと。否、父親、漢（おとこ）だからこそ、余計に拒絶するのだろう。

　怯えた瞳（め）が父親を、そして、母親、伯父と順に向けられる。

　その様子を、一行に加わったばかりのケイトもまたみていた。驚きとともに。傍らの厳周にしがみついた。厳周は、自身の従弟に駆け寄ろうとしたが、それによってできなくなった。

『あー、すまない。わが子は、どうやら人間（ひと）のすべすべした肌より、わたしのふわふわもふもふの毛皮に包まれぬと眠れぬらしい』

　みるにみかね、育ての親が育ての子に駆け寄った。

「父さん（ミチ）！」息も絶え絶えに、育ての親の頸に小さな両の腕をまわす幼子。こめかみの痛みはひどく、くわえて精神（こころ）がざわつく。昔の情景に、もう一つなにかがかぶさっているが、靄がかかっていてよくわからない。それが幼子を不安にさせるのだ。昔の情景も不安で怖いが、それ以上のことがあったのだ。それが余計に怖ろしい。暗示によって封じられていることもまた、よりいっそう不安をあおった。

『さあ、そこの岩の上で眠ろう。ふわふわもふもふに涎をたらしてもいいし、おねしょをしてもよいぞ』

　育ての子をあやしつつ岩の上に向かうのを、全員が声もなく注目している。

『どっちもしないよ、父さん（ミチ）』

　幼子は、かろうじてそういった。幼子は、そう演じるのが精一杯だった。