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物見栗鼠

　小さな林があった。どうやらその奥には小川もあるようだ。

　盗賊の隠れ家（アジト）は林のなかにあるのだ。

　三人は林の途中で富士と剣からおりた。二頭にそこで待っていてもらうことにしたからである。繋ぐようなことはしない。万が一にも他に仲間がいるかもしれないし、三人の任務が失敗して隠れ家（アジト）から盗賊たちが逃れるかもしれない。ゆえに幼子が二頭にいってきかせた。自身ら以外の人間（ひと）をみかけたり朱雀が急を知らせにきたら、一目散に町へ戻るようにと。

　富士も剣も馬面を上下に振ってそれを了承した。

　気配を消し、林のなかを慎重に進んだ。道などない。そのかわり無数の馬の蹄と轍の跡があった。

　途中、木の枝の上に灰色栗鼠たちが現れた。幼子に挨拶しにきたのだ。幼子はそのなかの二匹にお願いして賊たちの隠れ家（アジト）の様子を探ってもらうことにした。

「だめだよ朱雀、食べちゃだめ」幼子に叱られ、朱雀は土方の肩の上で「きいっ！」と小さく鳴いた。「ごめんなさい。だって栗鼠や兎は大好物でしょう？」幼子が土方の肩上の朱雀をみ上げていい訳しているのをきいて、その父親は苦笑しつつ尋ねた。

「朱雀はなんといっているのだ、坊？」「失礼な！われわれの任務の協力者（サポーター）を喰うほど飢えていない（ノット・ハングリー）だし無作法（バッド・マナー）でもないって」

　斎藤がめずらしく笑いだした。そして土方も。

「息子が無作法（バッド・マナー）で申し訳ないな、朱雀」謝罪しながら指先で大鷹の小さな顎を掻いてやった。小さな小さな双眸を細めて気持ちよさそうだ。

「みえました。居残りが二人、そして町の悪い人。いい争っています」

「よし、いまのうちに近づこう」

「承知」

　三人は賊の隠れ家（アジト）へと急いだ。

　情報の報酬を全額すぐに支払え。戴くものだけ戴いて今後一切協力しない。町をでて大きな街にゆく、といわれ、留守番の二人はせせら笑った。いまさら抜けられるものか。街にいってなにをする。ちんけな情報屋などちっぽけな町で燻るのが分相応。報酬を受け取りたくばさらなるうまい情報（ねた）をもってこい。

　そして口論へと発展した。

　もうすこしで撃ち合いになるところであった。すでに互いの指先は腰の拳銃嚢（ホルスター）に装着している拳銃（ガン）の銃把（グリップ）に触れていた。

　緊迫した空気のなか、互いに睨み合い牽制しあっていた。

「コン、コンコン、コン」と玄関扉（ドア）がノックされた。それは仲間内で合図にしているノックだ。

　留守番はてっきり仲間が帰ってきたのだと思った。無論、訪問者も同様だ。ただ訪問者はこれで自身が窮地に陥ったことを自覚した。

『遅かったな・・・』留守番の一人が玄関扉（ドア）を開けた。

　そして、彼らはそこに立っているのが仲間とはまったく違うことを知った。