僕からきみに捧ぐ終わりの鎮魂歌。

16 ： きみは忘れてしまえと言ったけれど。

　どこからともなく聞こえてきた声を辿って、瓦礫の下にその存在を見つけたとき、ノルジスはそっと手を伸ばした。瓦礫の下で懸命に生を訴える小さな存在が、この手を必要としているように思えたのだ。

　けれども、ノルジスのその手は届くことなく止められた。

「もう遅い」

　フェリトワに、きみはどれだけ非情な人間だ、と言ってやりたかった。

　だが違った。

「あなたがどんな声を聞いているのかわからないが……その声まで聞こえているなら、ひどく切ないことだと思う」

　フェリトワは悲しげな顔をしていた。

　ノルジスは再び瓦礫の下に目をやり、フェリトワの手を振り解いて瓦礫に手をかける。生まれてからまだ一年も経っていないだろう赤子が、そっと静かに、息絶えていた。

「この尊さを……なんだと思っているのだろうね」

　ノルジスは冷たくなった赤子を掬い上げ、両腕で抱き締める。

　泣きたくないのに涙は溢れそうだった。

「あなたが人間を嫌う理由が、わかった気がする」

　ぽつりとフェリトワが言った。すぐに「墓を作ろう」と言って、部下たちにその指示をする。

　瓦礫の下から見つかった人の数だけ、墓標は立てられた。

　ノルジスが腕に抱いた赤子は、最後の墓に、冷たい土の中に埋められた。

「生き残った人は？」

「……残念ながら」

　ざわりと、いやなものが全身を包む。

　辺りを見渡して、ノルジスは今までになく感情を込めた瞳で、破壊された街を睨みつけた。

「これのどこが、魔の仕業だというのだろうね……」

「……明らかにこれは、人の手によるものだ」

　ノルジスと同じような顔つきで、フェリトワも辺りを睨む。

　街が魔獣に襲われたという報告を受けてすぐに来たというのに、街は劫火に包まれていた。その陰には魔の姿など欠片もなく、感じられるはずの気配も、感情も、ノルジスにはなかった。

　おかしいとは思っていたのだ。

　街が魔獣に襲われている、と聞いたとき、確かにノルジスはその声を聞いていたけれども、その声は途中でぱたりと止んだ。先行していたレヴンとセヴンが対処していたからだ。けれども息子たちは、街ではない場所で魔獣を狩っていた。行商の隊が襲われているのを目にしたから、急遽、その対処をしたというのだ。ノルジスが聞いていた声は、行商を襲っていた魔獣のものだった。

　ハッとしたとき、街はすでに、劫火の中にあった。

　魔は火を使わない。火を使えるのは、人間だけだ。

　それは明らかに、魔の仕業に見せかけた人の手によるものだった。

「痕跡を消そうとして、その手段に火を使うなんて……なんて浅はかで愚かな魔王だろうね」

「噂の魔王の仕業、か？」

　それ以外に誰が、こんなことをしようと思うだろう。よくもまあ「魔王」の名を上手く利用してくれたものだ。

「魔が人を襲うのは仕方ない。だから人は魔術と霊術を使えるようになったんだ。その力で自分たちを護ることができる。僕が今まで魔を静観していたのは、そんな人々がいたから、そしてその本能をどうしようもできないからだ。それなのに……」

　殺戮なんて、誰も好まない。世界に復讐を誓ったフランシェドールでさえ、無益なことはしなかった。小さな命を奪うことはなかった。たくさんの命を奪って笑うようなひとではなかった。

　フランシェドールには、僅かな希望があったのだ。その希望が、ノルジスだ。ノルジスの力はフランシェドールの良心、魔女が抱いた僅かな希望だ。

「……よくもまあ、ドールの名を、穢してくれたものだ」

　ノルジスが愛したひとは、確かに世界を恨んでいたかもしれない。世界に復讐を誓い、魔を溢れさせたかもしれない。

　けれども、フランシェドールが生み出した魔王は、殺戮を好むような存在ではない。

　人々がどんな思惑で魔王を見ていようがかまわない。けれども、魔を利用し、魔王の名を使い、恐怖と絶望の暗闇を創り出すのが、ドールが生み出した魔王だなどとは許せない。

　魔王は、ただバケモノであればいい。

　人々を、その心だけ脅かす存在であればいい。

　魔王というのは、ただ戒めの言葉として、存在していればいい。

「魔王の名を語る者は、これまでにも数人は存在している」

「そんなことは知っている。呆気なく倒されたこともね」

「今回の噂の魔王も、そのひとりのようだな」

　人間とは、よくも思いつく。

　魔王を語ること、勇者を語ること、そうすることで人々の心は惑わされる。けれどもそれは、戦争よりも多分に、人々の心を軽くする。負の感情すべて、魔に、魔王に、向ければ済むことなのだ。

　それが戦争となんら変わらないことであると、誰も気づかない。いや、気づこうとしない。

「人間が人間と争うことには異を唱えるけれど、人間が魔と争うことに異を唱える者はいない。魔はそのための存在とされてしまったからね。その裏で、こうして殺戮を楽しみたい人間は、都合よく魔を利用する」

「……その通りだ」

「それでも僕は静観していたけれど……今回ばかりは黙ってもいられないのかな」

「魔が増加傾向にあることか」

「いったいどんな秘術を使っているのやら……案外近くにいたりしてね」

　はあ、と息をついて、むず痒いような苛立ちを抑え込む。

　大きく周りを見渡して、街の入り口のほうへと足を向けた。

「ノルジス」

　ふと呼び止められて振り返ると、レヴンとセヴンが、その腕にたくさんの色鮮やかな花を持って立っていた。

　ふっと、ノルジスは微笑む。

「よくわかったね」

　息子たちに歩み寄り、その腕から花を受け取る。もちろん全部を持てるわけではないので、半分は息子たちに持っていてもらう。

　足を再び墓標に向け、一つ一つを、綺麗な花で飾った。

「なにがそんなに悲しいの、ノルジス」

「人の死」

「人間はノルジスを殺そうとするよ」

「これは死者への敬意」

「この中にはノルジスを殺そうとした奴もいたよ」

「そうかもしれない。けれども真実は、もはや存在しない」

「どうして悲しむの」

「寂しいと思うから」

　墓標に花を飾る行動を息子たちはよく思っていなかったが、そのくせ花を摘んできてくれたのだから、ノルジスは随分と息子たちに許されていると思う。

「ねえ、ノルジス」

「ん？」

「忘れないで。おれとレヴンは、ノルジスを殺そうとする奴らを、許すことなんてできないんだよ」

　相も変わらず息子たちの愛情は激しい。

　似ている、と思った。

　この子たちは自分によく似ている。

「なら、きみたちも憶えておきなさい」

　最後に埋めた赤子の墓に花を添えて身を起こすと、ノルジスはゆったりと笑みを浮かべる。

「誰かがきみたちを殺そうとしたら、僕はその世界を滅ぼすつもりだよ」

　ふわりと風が吹いた。それは息子たちの外套をはためかせ、銀と金の髪を太陽の光りに反射させる。

　息子たちは、ひどく不安そうな顔をしていた。

「ノルジス。レヴンとセヴンも、ここから移動するぞ。ガリスタ砦に向かう」

　後ろから聞こえたフェリトワからの指示に、ノルジスは首を傾げる。

「ガリスタ砦？」

「トーエイの森に一番近い砦だ。勇者一行がそこに到着したと、連絡が入った」

　フェリトワの手には書簡が握られていた。今しがた届けられたのだろう。

　さて、とノルジスはにやりと笑む。

「本当に勇者が召喚されたのか、真偽を確かめるとしようか」

　呟いたノルジスの言葉に、セヴンが「ついでに」と口を挟んでくる。

「魔王の真偽も、そこで確かめられるよ」

「？　どういう意味だい」

「勇者が魔王をでっち上げた可能性だって、あるんだから」

　俄かに、場が静まり返る。思った思わない関係なく、それは口にしてはならないことだっただろう。

　息子たちの無邪気さにノルジスは笑う。

「そんな可哀想なこと、言わないであげようね」

　フェリトワの顔が引き攣ったのは言うまでもない。

「……行くぞ」

　かけ声に、ノルジスは笑顔で頷く。

「この街はこれからどうなるのかな」

「直轄の国領になるだろう。復興させるかどうかは……この様子では難しいだろうが」

「ちゃんと弔って」

「言われるまでもない。陛下が動かないようなら、わたしがやる」

「きみは王族の鏡だね」

　褒めたのに、フェリトワは複雑そうな顔をして、休ませていた緑竜のもとへと行った。

　ノルジスも銀竜を呼び寄せて、移動の準備をする。

「ああ……そんな声で鳴かないで、ラダさん。だいじょうぶ。僕は平気だよ」

　なにかを心配する銀竜に微笑みかけ、同じように心配してくれている黒竜や白竜、竜騎士たちの緑竜にも安心するよう伝えた。

「僕はだいじょうぶ」

　焼き払われた街に、一個小隊の兵と魔術師を数人残し、第二王子の隊はガリスタ砦に赴くべく空へと戻る。夕方という時刻になり薄闇が広がりつつあったが、竜の目には昼夜など関係ない。休む時間を惜しんでの移動となった。

　竜の速度に合わせて遠くなっていく、人が住めるような状態ではなくなった街を、暗闇に覆われて目視できなくなるまでノルジスは眺め続ける。見えなくなって漸く正面を向き、冷えてきた空気から身を護るために毛布を身体に巻きつけた。

「ドール……なんだか無性に、きみに逢いたくなったよ。もう逢えないとわかっているのに……きみに逢いたくて仕方がないよ」

　墓に埋めた赤子を思い出し、また涙が溢れる。

「逢いたいよ……ドール」

　未だ忘れられない記憶に涙することを許して欲しい。

　きみは忘れてしまえと言ったけれど。

　きみを忘れるのと同じくらい、それは恐ろしいことだから。

「ドール……っ」

　きみがいた頃に帰りたい。