悪役令嬢は殺さない～元殺し屋の悪役令嬢は生意気従者と殺しゼロで破滅回避を目指します～

第1部

32．大団円のその先へ

「あーあ、やっぱりこうなってる」

「ルカ」

　ラヴィニカが公爵の座っていたイスに腰かけて休んでいると、ルカがひょっこり顔を見せた。

　ルカは部屋に入るなり、顔をしかめる。

「あの……これ、どういう状況です？」

「見ての通りよ」

　そう言われても、と呟いたルカは改めて目の前の光景を直視していた。

　まず目に入るのは、無造作に寝かされているデクリーア公爵。気絶し、口の端から泡を漏らしている上、縄でこれでもかと縛り付けられている。

　次はラヴィニカ。寂れた廃屋の一室ではあるが、ゆったりとイスにもたれてくつろぎ、周囲だけ優雅な空気が漂っている。

　そして最後に、街で出会った暴漢たち。彼らは何故かみな、ラヴィニカの下僕のようにせっせと肩を揉んだりお茶を出したり、接待していた。

「お嬢様ー、他にして欲しいこととかございますかね？」

「特にないわ」

「お嬢様！　お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

　ラヴィニカは庶民式の薄いお茶をためらいもなく口にする。

「お嬢、まさかみなさんを脅したりしたんじゃ」

「失礼ね。彼らの好意よ」

　ラヴィニカはまた、ズズッとほぼ水なお茶を飲んだ。

　と、ラヴィニカの肩を揉んでいた男がルカに気が付きハッとする。

「おお！　ルカ殿ではないか！　おーい、お前ら！　ルカ殿も丁重にもてなせー！」

「承知しました、お頭！」

「イスだ、イスを用意しろ！」

「お茶ぁ、淹れるか」

「え、え……ええ」

　あれよあれよという間に、ルカもイスに座らせられ、肩を揉まれ始める。

　ルカはなすがままになりながら、遠目で公爵の様子を眺めた。

「お嬢、殺してないですよね？」

「殺してないわよ。見れば分かるでしょう」

「いやでもやりすぎじゃ……」

「お茶です」

　苦言のひとつでも言おうとしたのだろうか、ルカが口を開きかけた時、当然のようにお茶が出される。

　ルカはそれを受け取り、口をつけた。

「……ッ」

　ルカはぴたり、と動きを止め、ニコッと引きつった笑みを浮かべた。

（まずい、という顔ね）

　それはそうだ。

　正しい淹れ方なんてまるで無視。ほとんど水だし、味なんてあったもんじゃない。

　そんなお茶を平然とした顔で飲み込み、ラヴィニカはルカの報告を促す。

「それで？　警備隊の手配はできたの？」

　ルカはお茶をなんとか飲み込んでから口を開いた。

「はい。殿下に頼んで、こちらに向かってもらっています」

　ルカはそう言ってから、周囲の男たちを見回す。

「あー、みなさんの協力あったからこそ捕えられたと伝えているので、ご安心ください。少々拘束してしまうかも知れませんが、お約束は必ず守ります」

「おー、感謝するぜえ、ルカ殿」

「お嬢様も、ありがたやありがたや」

　なにやら拝められているような気もするが、見なかったことにしてルカに続きを促す。

「ルカ、肝心なことは忘れていないわね？」

「はい。お嬢と僕が暗躍したことは、殿下がうまく誤魔化してくださると約束してくださいました。今から来る警備隊には、公爵は手段が悪辣すぎて、手駒のはずの暴漢に裏切られた、とでも言っておきましょう」

「そうね」

（とりあえず、このあとの面倒ごとは全部アルジェントに任せてしまいましょう）

　デクリーア公爵は権力に溺れた男ではあったが、政務の一端を担っていた。

　きっと、事後処理が大変になるだろう。

　加えて、暗躍したラヴィニカとルカの存在を隠せとお願いするのだから、アルジェントの嫌そうな顔が目に浮かぶ。

（ま、私のやるべきことは全部終わったわ）

　終わった、と思ったらあくびが出てきてしまった。

　抗えないほどの眠気に襲われ、まぶたが重くなる。

　それもそのはず。ラヴィニカはお茶会から今まで、ずっと気を張り続けてきたのだ。

　ルカはそんなラヴィニカの様子を見て、サッと立ち上がり、ラヴィニカの顔を覗き込む。

「疲れましたね。警備隊が来たらまた事情聴取があるでしょうし、仮眠しておきますか？」

「そう、させてもらうわ」

　ラヴィニカは寝ぼけ眼を擦りながらおもむろに立ち上がる。

　キョトンとしたルカを横目に壁際に座り込んだ。

「ルカ、ここ」

　ラヴィニカは自身の真横をぽんぽんと叩く。

「隣に座れ、ということですか？」

「ええ……ふぁ」

　ルカは首を傾げつつも、素直にラヴィニカの横に座り込む。

　ラヴィニカは隣のルカの肩へともたれかかった。

「お嬢！？」

「警備隊が来たら、起こして……」

　目を閉じたラヴィニカは、数秒もしないうちに寝息を立て始める。

　思わぬ危機に陥ったルカは、赤面して悶えつつ、無防備に寝るラヴィニカを起こさないよう、動かないと決意した。

「おいおい、あれ」

「微笑ましいなあ」

　途中、男たちがニヤニヤして見守っていたので

「見てんじゃねえよ」

「「すみませんっ！」」

　と睨み付け震え上がらせたのは、また別のお話。

　〇〇〇

　フィオラ毒殺未遂事件から数ヶ月後。

　ラヴィニカとルカはとある場所に向かって、学園の敷地内を歩いていた。

「なんだか、ようやく落ち着きましたね」

「そうね」

　ルカが言っているのは、事件の後処理のことだろう。

　デクリーア公爵家が起こした聖女毒殺未遂事件は、公爵家の爵位剥奪と財産没収、そして公爵本人の国家追放で幕を閉じた。

　ウルティアは北の修道院に送られ、規律に守られた厳しい生活を送っているらしい。

　ちなみに、この話は後処理を全てやったアルジェントから伝え聞いたものだ。

　ラヴィニカたちに事後報告という形でこの話をした時、アルジェントの目だけ笑っていなかったことは、いわずもがなだろう。

　では、犯人ではという噂が広まっていたラヴィニカたちはどうなったか、というと。

「あ……」

「の、ノービレ嬢だ……」

　道中、偶然遭遇した生徒たちはラヴィニカを見るなり、気まずそうに視線を逸らし去っていく。

　今、学園内でのラヴィニカの扱いを一言で表すならば、腫れ物扱いだった。

「どうしてこんなに、よそよそしい態度を取られているのかしら」

「婚約解消したからでしょう」

　ラヴィニカがボソッとこぼすと、ルカがすかさず答える。

　そうなのだ。ラヴィニカとアルジェントは数日前に婚約を解消していた。

　解消といっても深刻なものではなく、双方同意の上で行われたとても円満なものなのだが……。

　生徒たちの、どう接したらいいか分からない、という気まずさをひしひしと感じる。

　だが、生徒たちのラヴィニカを見る視線に以前のような敵意はない。

「そういえば、思っていたよりあっさり私の噂は消えたわよね」

「フィオラちゃんの尽力でしょう」

「そうね」

　これにはラヴィニカも素直にうなずく。

　アルジェントが後処理に奔走している間、フィオラは生徒たちひとりひとりと対話し、ラヴィニカの無実と素晴らしさを言い聞かせていたらしい。

　その結果、ラヴィニカへの心ない噂は消えた。

　同時に、ラヴィニカへの崇拝者も増えたとかなんとかで、フィオラがライバル心を燃やしていた……とアルジェントが言っていたが、きっと彼の聞き間違いだろう。そうであってくれ。

　ふたりでとつとつと話していたら、大ホール扉前に辿り着いていた。

「まだ夏の夜会がつい最近のことのようなのに、もう冬の夜会だなんて……驚きだわ」

「時の流れは早いですねえ」

　今日は二学期最後の一大行事、冬の夜会の日だ。

　当然ながらラヴィニカは今回も美しく着飾っている。前回とは意匠の違う真紅のドレスに、くるりと巻いた髪。

　女神のような神々しさ、と例えたのは誰だったか。ノービレ公爵家の名に恥じない令嬢姿だった。

（今日は、エスコート役がいないのよね）

　ラヴィニカは自身の空いている右手を眺める。

　ラヴィニカにエスコート役はいない。

　アルジェントとは婚約を解消してしまったからだ。

　かといって、適当な家の子息に頼んでしまうわけにもいかず、弟はまだ中等部でこの夜会には参加できない。

　このままエスコートなしで入場してもいいのだが……。

　ラヴィニカはルカをじっと見つめ、手を差し出した。

　その手に気づいたルカはじわりと目を見開く。

　この手がなにを意味しているか、分からないルカではない。

「お、お嬢！？」

「ほら」

「ほら、じゃありません！　僕は従者で、そういうことは」

「ここはアウローラ学園でしょう。関係ないわ」

「それでも、僕のような平民が」

「いいから。私をエスコートのいない恥ずかしい女にするつもり？」

　ルカはなにやら葛藤があるようで焦っていたが、最終的にはおずおず手を取ってくれる。

「……本当に、僕でよろしいのですか？」

「あなたがいいなと思ったのよ」

　そう、言った瞬間。ルカの顔は隠しきれない嬉しさで緩んでいた

（そんなに嬉しそうにしてくれるなら、もっと早くに頼んでも良かったわね）

　大ホールの扉が開く。

　ラヴィニカの隣に立つのは、夏の時と違い、アルジェントではない。

　この世界で最も信頼する従者が、ラヴィニカの手を引き、一歩前へ踏み出した。