白刃死閃のレヴァンティン

忘火と悲剣

　青く澄み切った空に高層ビル群、それよりさらに高く映る幾つもの線を引く飛行機雲。普段送る日常の中で千地が好きな景色はそれらであった。汚れることのない変わらない景色。学園で過ごす中で、その風景を教室の中から見るのが彼の中で一番に近い至福の時間だった。

　だが最近この景色に違和感を覚え始めていた。三日前の事件以来、自身が見ているのは現実ではない偽りの景色ではないかと。

　それも当然。白昼に繰り広げられた戦闘。呆気なく死んでいく人。躊躇いなく殺す少女。どれも今見ている景色にそぐわない内容ばかり。自身の感性を疑わない方が無理な話だ。

　否定出来ない思い、それがわだかまりとなり集中力を散漫させていた。

　しかし、人が死ぬことに対しては納得していた。死んだ者が悪であったからかなどの肯定するとかではなく、死についてあまりセンセーショナルには感じなかったのだ。

　自身の考えをまとめる中で、ある題に差し掛かったとき、急に吐き気が襲ってきた。リアルな死の光景では感じなかったのに、唐突にこみ上げてくる思いに胃が痛みを覚える。

　なんで俺はと。自問自答出来ている、落ち着いている自分はと考えた瞬間それは襲ってきた。

　もしかしたら非情、もしくは感情的ではない、そんな人間であるかもしれないことに。

　自身が毛嫌いする人種であるかもしれない。それに反抗するためか、喉に上がってくる物を口に手を当て抑えこめる事しか出来ずにいた。

「ゆうちゃん、大丈夫？」

　そんな姿を見て心配したのか一人、背中をさすりながら声をかけてきた。

　柔らかな温もりが千地の背中に伝わってくる。振り返ると、淡い栗色の短い髪が心配そうに揺らぎ、人懐こっい柔和な瞳が見つめていた。

「ああ芽衣か。わりぃ、ちょっと吐き気がひどくて」

「この前の事件を思い出してるの？」

　幼なじみである廻間芽衣も事件時、千地と一緒にはいたが人の死は直接的には見ていない。溶ける皮膚に剥き出しの骨、灰すら残さない最期。スプラッタな感想しか残らない出来事を見せずに済んで、本当に良かったと千地は思っていた。

　芽衣は小学生、小さな頃から血を見るのが嫌いだ。それは誰かが転んで膝を擦りむいた程度でも涙を流すほど。自身が血を流しているわけではないのに幼い眼からは、まるで痛みが自分にも伝わっているかのように涙を流していた。

「私は、ゆうちゃんの身体で覆い隠されていたから見てはいないんだけど……ごめんね、ゆうちゃん」

　芽衣の手は微かに震えている。その悲しみを伴う震えは千地にも伝わってきた。

「何で芽衣が謝るんだよ。別にお前がどうかして、ああなったわけじゃないし。むしろ謝るのは俺だろ？　あんな事件に首突っ込まなければ、芽衣を危険な目に合わせることもなかっただろうしよ」

　否定する千地に芽衣は首を振った。

「私が居なかったら、きっとゆうちゃんだけで女の子を助けられたよ。鈍臭い私が居たからあんな事に」

「馬鹿言うな。どっちにしろ俺だけだとしても首をすぐさまはねられて終わるよ。先輩が居なかったらどうなっていたか」

　炎の揺らぎ似た紅髪。穢れを跳ね返す白い肌。そして他者を寄せ付ける事の無い圧倒的な武力。

　思い出せば出すほど強烈な印象が返ってくるばかり。僅か歳が一つ上の少女には出来ない芸等、技術だ。

(幻想級か……)

　ふと思い出すのは先日の襲ってきた男達の一人の言葉。死ぬ前にぽつりと放たれたその言葉に、少女が携えていた剣を思い出していた。

　簡素な見栄えながらも、なだらかな曲線美が大和の刀に似ていて、所有者である少女に合わせた造りに見えた。

　しかし自身が携行する武器は無名の刀。誰しもが訓練用や護身用などで所持している大量生産されているもので、それは隣にいる幼馴染みはもちろんのこと、この教室内、学園の生徒ほとんどがその様な下級武器しか所有していない。

　確かに、家柄や志士連合体などに籍を置く身分の生徒は、ある程度の武器を与えられている。

　しかしながら幻想級、または架空級と云われている教科書に載っているような代物を一介の女子学生が所持しているのだろうか。

「なあ芽衣、魔武器に関して質問があるんだけど」

「魔武器について？」

　気になる疑問を千地は芽衣に訊く。

　芽衣は武術では些か成績は良くないものの、学問はある程度の成績を修めている。特に魔法合成に関しては、自身が魔力を保有する身でもあるためか優秀であった。

「俺らみたいな学生が火を出したりする魔武器を持っていたりとかするのか？」

「うーん。親とかの関係で一部の学生は持ってるかもね。あと程度にもよるけど火が出るくらいだったら純度が低い魔石でも簡単に出来るって、聞いたことはあるよ」

「意外だな、魔武器の生産がそんな簡単だなんて」

　小さく頷く千地に呆れた顔で返した。

「ゆうちゃん、これ先週講義あったばかりだよ」

「ああ、そうだっけ？」

「筋肉バカは頭まで筋肉なのですか？」

「うるせぇ」

(とはいえ、いくら志士連麾下といえどWOW部がそんな武器持っているわけないよな……)

　剣から火が出る程度なら、安価な魔法合成武器でも出せる。ただその答えが、昨日見た状況まで出せるかまでは定かではない。しかし今はそれに納得するしかなかった。

　比較したわけではないのだが、千地は自身の武器を改めて見つめ直していた。

　無名の刀。いくら訓練用といえど、人を殺めることが出来る武器には幻想級だろうと下級だろうと変わりはない。

　なのに昨日は逃げるだけで、その刀を鞘から真剣を抜くどころか手に掛けることすら出来ずにいた。相手は人間、怪物でもなければ化け物でもない。本来戦うべき敵よりも格段に劣る相手。

　そんな相手にすら咄嗟に武器を出せない自分に情けなさを覚えてくる。

　入学してから三か月の間、自分は何をしていたのだろう。千地は時間の浪費しかしていない自身を悔い、思わず小さい溜め息を吐いてしまう。

　そんな弱々しい音が聞こえてしまったのか、芽衣がまたしても心配そうに見つめる。

　机に顔をうつ伏せてだらんと腕を垂らす千地の姿が、どうしても芽衣には会話とのギャップがありすぎて、気勢を張ってるようにしか思えなかった。

　芽衣にとっては頼れるかけがえのない幼馴染、自身でどうにかして解決出来ないだろうか。

　と、模索しているとな清廉無垢な頭脳は一つの結果に辿り着く。それは単純明快な答えで、千地の悩みの種が簡単に解決するであろうもの。

　 ただ、千地のプライドがそれに耐えられかは別としてだが。

「ねぇ、ゆうちゃん。そんなに昨日のことが気になるならさ、先輩に会いに行かない？」

　自身が考えていたことにその言葉が重なっていたからか、先輩の二文字に千地の眉がピクリと動く。

　やる気無く虚脱感を表していた体は呼応されたかのように、背筋を伸ばしていた。

　しかし、

「芽衣ー。お前さ、先輩がいる場所分かって言っているのか？」

「え？」

　逆に問いかけられた芽衣の口から呆けた言葉が零れ落ちた。

「先輩はWOW部所属、それも副部長。そんじょそこらの学生がおいそれと会えるもんじゃないだろ？」

　そこまで言われて思い出したようで、またしても「あっ」と短い言葉が返ってくる。

　そんな残念がる芽衣の顔をどこかしてやったりと、先程馬鹿にされた仕返しだと言わんばかりに、千地はにやりと笑みを浮かべていた。

　しかしそれは自身の無力の証明をしているのに繋がっているからか。またしても、千地の口からやるせない溜め息が吐かれた。今度は芽衣に聞かれぬように、小さくと。

　――『WOW部』

　森廼学園に唯一存在する部活。略さずに言えば古来古式武器部。それがいつからからか簡略化され『OOW部』に、そして誰の悪戯かその存在に驚き強めの敬意を込めて『WOW部』という名前が付けられ、それが広まっていった。

　人類の存亡が懸かっている中で、部活とは。と、この大和の国に住む以外の人間が聞けば、怪訝な顔を示す者が多いだろう。未曽有の大厄災が現在進行形で、それを前線で勇猛果敢に食い止めている諸外国の志士から見ればそれは当然のことであった。

　しかしながらこの大和という国ではこれが当然だったりする。

　忘れ去られ旧世代となりつつある日常を、今生きるこの非日常の生活の中でそれをなおも変えずに生きている。戦場に一度もなっていない。または、熾烈を極める環境下がある。それを知らずに暮らしているから分からないんだ。と言われれば、まさにそれであろう。

　けれど大和の生活は人間が生きる上で、これは大多数に共通するマジョリティな考え。普遍的に存在する一種の欲求であり、その権利を公使しているに過ぎない。

　それにこの日常は突如として消えてしまうかも知れない。来週には明日には、はたまた一時間後には前線と同じ環境になってしまうかもしれない。

　その要らぬ可能性はどの場所もどこも均等に与えられている。それは厄災が起きた時から人類が分かっていること。

　だからこそ今を堪能するために、変わらぬ日常を過ごしたいから過ごしているだけなのだ。

　だが。だからといって森廼学園のWOW部は、他の学校の部活とは全くもって違う存在だ。

　森廼学園は厄災と戦うための志士を養成する機関。卒業後は戦って死ぬか生きるかの二者択一しか存在しない。その選択の中で、アライブの確率を上げるためにも五年という訓練、養成期間を効率良く過ごさなければならない。

　なので、通常の生徒はWOW部どころか部活に入ることすら有り得ないに等しい。

「WOW部がある教導館は一般生徒立ち入り禁止区域。そういえば、そうだったね……」

　伝播か、芽衣の口からも千地のに似た息が吐かれた。

「WOW部の連中は志士連が直接管轄している。授業も時々しか受けてないらしいし、まともにお目にかかれるのは催事の時ぐらい。だから、話すどころか会うのもまた夢ってこと。無理なんだよ、俺達では」

　部活として括られてはいるが、WOW部は学園の母体である志士連合が直接管轄している独立部隊。所属する部員のほとんどは、学生という身分は与えられているが、学生の本分を遂行しているものは僅か少数。　大和の国柄に合わせて、学園であるから部活として行動しているのに過ぎないのだ。「けど、おかしいよね」

「何がだよ？」

　芽衣は頬杖をつきながら、以前から気になっていたことを口に出した。

「何で、そんな人達が学園にいるんだろうね。わざわざ部活として行動するなんて、自分から規制をかけているようなものでしょ？」

「……そういえば、言われてみればそうだな」

(学生の身分なんて、あいつ等にとっては枷。志士連合直属って衆知のことなんだから学園に籍を置かなくてもいいんじゃないのか)

　よくよく考えてみると、WOW部に関しての疑問は次から次へと出てくる。今まで関わりが無かったためか、あまり気にしてはいなかったが、昨日の事件で二人の中で注目度が上がったのだろう。関心が湧いていた。

「あっ。私もそう言えば、WOW部について一つ気になることがあるんだけど」

「気になるって、何が？」

　千地の顔よりは目だろうか、いまだに気だるそうにしているその目を芽衣はジッと見つめると、顔をずいっと千地に近付けた。

　幼馴染の急な行動に、いつもの知った顔なのに胸がどきりと大きく鼓動し、早くなる。

「ゆうちゃーん？　あの事件の時さ、なぁんか先輩と初対面の会話とは思えなかったんだけど。先輩と知り合いなの？」

　額をつんつんと突きながら、その声は意地悪く二人の関係性を探っていた。

「別に知り合いでもねぇよ」

「そうには思えないんだけど。先輩との会話、親密そうだったよね」「言葉なんざ、その場の空気や雰囲気によって勝手に出ちまうものだろ？　というか、芽衣」

「うん、何？」

「お前のその聞き方、嫉妬か？」

　瞬間、芽衣の顔が急沸騰して真っ赤になる。妬いていたのは事実だが、それを指摘されるとは思っていなかった。口をわなわなと震えさせ、芽衣は額ににじむ汗を拭う。

　そして、鞄を手に取り踵を返すと。

「ゆ、ゆ、ゆうちゃんのバカあああああ――！」

　感情を抑えきれず、脱兎の如くその場から逃げ去るように教室から出て行った。

◆

　昼を過ぎた頃、芽衣と話したおかげか、千地の心の中は幾分か朝よりはましになったと思える。鼻に残る焦げた臭いも芽衣の髪の匂いで和らいだし、昨日から張っていた筋肉が糸を解くようにして緩んでいた。

　守っているとこっちが思っていて、本当は自身が彼女を必要としている。昔からそうだった。不安定な自身の心の拠り所にしている。

　そう思うと。

「情け無いよな、俺って……」

　呟きが漏れる。現在の講義が苦手とする戦術論も重なってか、逃げるようにして黒板から目をそらした。

　窓の外を見ているとグラウンドでは模擬戦闘が行われている。生徒はそれぞれ模造ではあるが剣に槍に弓、各々が得意とする武器を手に取り戦っていた。一人一人の動きを見ていると、ある生徒に千地の目がとまった。

(珍しいな……盾持ちか)

　ある一人の男子学生が戦場のど真ん中を走り回っている。その手にするのは鉄の盾――のみだった。確かに戦場では盾持ちは先頭に立つ重要な役割ではある。が、それでも致命傷を与えるには敵を貫く、切り裂く武器が必要になる。

　そのため、盾のみという生徒の存在は希有だった。

(それにしても)

　しかしこの場合、持たないよりは持てない方が正しいだろう。何しろ、男子学生の持つ武器は。

(馬鹿でかい盾だな)

　使用する男子学生自らを覆う程の盾だからだ。