プロローグ
一振りする度に灼熱の波が広がっていく。目を疑う光景に千地優羽は唖然としていた。しかし自身の頬をひりひりと焦がす痛みと、隣で彼の腕を震えながら掴む幼馴染の姿にすぐさま現実だと引き戻されていく。
溶かされる壁に、抉られる地面。
それら一つ一つは自身の目の前で、それも一人の少女が行った信じきれない実感を抱きながらも、この世界はそうなんだ。そういう世界だった。と、自身が置かれている環境がとてつもない残酷な世界なんだと気付き、甘い認識を塗り潰していった。
「ひい、ふう、みい――。数的劣勢の中で経験不足、護らねばならない対象がいる中で、どうして君という人種はこうも簡単に命を危険に晒せる事が出来るのだ？」
紅髪を靡かせ、少女は剣を千地に振り向ける。切っ先から放たれる熱気に千地の喉が乾かされた。
「女の子が泣いて叫んでいれば助ける。そんな当たり前の事を訊かないでくださいよ」
千地は自身の背後で倒れている女の子をちらりと伺う。十にも満たないであろう身体は擦り傷だらけ、衣服には血が滲んでいる。
「やれやれ、答えとしては赤点ですけど、行い自体を含めて及第点と致しましょう。さて――」
首を二度三度横に振りながら少女は再び千地に背を向けると、先ほど数えていた対象を剣で捉え。
「生き血を垂らし、蕾を解く。――さあ、刹那の快楽。花を散らすのは誰からですか」
狂気と正義が同居する笑みを零した。
熱い。熱いはずなのに、それを聞かされた者達は身を包む凍てつく冷たさに身を震わす。呼吸は速く、柄を持つ手は汗で濡れ、心臓の鼓動は高まり、瞬きの回数が増えていき目が渇いていく。
「さあ、身構えるだけでは事は進まなくて？」
少女は言う。一歩進んで。
それにより緊張の糸を切らしたのか、やけになったのか相対していた者の一人が雄叫びを上げながら少女に突撃していった。
突撃する者が手にする獲物は直槍。少女が持つ剣との間合いの中で、それはけっして不利になるものではなかった。それに持つ槍の柄には魔力が込められたアミュレットが埋め込まれており、武器を持つ者の運動能力を上げていた。駆ける足、振りぬく腕の筋力、どれもが少女の全てを上回っていて、その柔らかな胸を貫くことは容易い。
――筈であった。それが普通の少女であったならば。
「見るな 」
「……ゆ、ゆうちゃん？」
千地が叫ぶ。隣にいる彼の幼馴染、廻間芽衣の目を必死に体全体を使って覆い隠す。千地にはこの後起きることが予想できていた。そしてそれは遅れて数秒、凄惨を伴って現実に姿を現した。
槍を持つ男の体が武器もろとも赤い炎に包まれる。矢の穂先、柄、腕、肩と。躊躇いなく炎は男の体を貪り尽していく。
そして、全てを消し去るのに時間はかからなかった。男だったものがいた場所は、赤く煮え立つ溶解した大地に変わり果てていた。
「紅髪の女剣士……。ぐ、紅蓮の、幻想級が存在ていたなんて」
死にくれるよりも早く、相対する者の中で一番の年配者であろう人物が口を震わして言う。その声は恐怖よりも驚きが強い。そのせいか言葉に詰まることはなかった。
「おや、私のことを知っているのか？」
剣にまとわりつく残火を振り払うと、少女はにこやかに返した。
「紅髪に女。紅蓮の炎を纏った剣。『あいつ等』を都市ごと焼き払った――」
男の言葉はそこで途切れる。そのかわり聞こえてきたのは。
からん。
と、引き継いだのは持ち主を失った武器の虚しい悲鳴だけだった。
「私は印象というのをとても大事にしていてね。特に前線とは違うこの大和の学友に関してはよりいっそうに」
少女はそこで話すのを一時止めた。少女の耳に飛び込んでくる蔑む言葉に呆れを感じたのだ。逆に追い詰められた者たちは極度の状態に置かれたためだろう。武器を振るうことはない。振るうの言葉による暴力。少女に対して罵詈雑言を吐き続けていた。
少女は暴言には慣れているのか、やれやれと一歩ずつ向かっていく。
「品が無い言葉は嫌いだ」
薙ぎ払うようにして少女は言葉で伏せていった。溜め息混じりに聞こえる声に淀みはない。むしろ透き通り過ぎて、持っているはずの殺意すら薄らいでいた。
千地も目を背けたかった。少女が行う事、全てを見たくない。しかしそれは自身の数少ないプライドか、はたまた恐怖心を上回る好奇心なのか。本人には理解出来ない幾つかの部分により、彼の視界から少女を外すことが出来なかった。
――だが、ただ一つ。ただ一つだけ自身の目から少女が消せない事に、彼は見当はついていた。
斬って返り血を浴びる筈の少女の顔が、いつまで経っても白磁器の姿を保っていること。その顔が残酷で美しい。それに見とれていたのかもしれない。
そしてその千地の予想が確信に変わるまでに時間はかからなかった。彼はいつの間にか。
「レヴァンティン」
少女の名前を口にしていた。 ――少女は笑う。
一振り目に紅髪を揺らし、二振り目に炎で呑み込み、三振り目で全てを無に帰し。
――少女は笑う。
赤く煮え立つ大地で、ただ一人。
――少女は笑う。
振り返り、一人の少年に向けて――。
