虎の師匠、女豹の妹子（でし）

プロローグ

ブサメンの醜態、恥また恥の赤っ恥

勇吾は入口を入りかけて、曖昧に笑みをうかべて立っている。

状況がまだ、よく分からないらしかった。

「矢部さん、いったいどういう話なんです、この経緯は」

「早い話しが、そこの体格のいいお前さんのセンパイが、うちのジムの人間を、さらにはキックをナメやがったのさ」

「ナメた？キックを、ですか」

「そうだ」

その、ナメられてるのにはお前さんもはいってるぞ。

矢部の説明を勇吾は、笑顔はそのままで聞いている。その心中までは、分からない。

勇吾をみた深沢の顔つきが、明らかに変わった。

いや、正確には、勇吾と共に入って来たらしい牧陽香(まきはるか)の姿を見て、というべきか。

怒りだろう、顔面がまた、真っ赤になっている。

その表情のまま、さらに場違いなセリフが出た。

「何でテメェと陽香ちゃんが一緒にいるんだよ、おいっ？！」

勇吾は目を丸くしつつ、答える。口元が苦笑に変わっていた。

「別に、ジムに来た時間が偶然同じになっただけですけどね」

「アタシが上村センパイと一緒にいちゃ、何か悪いことでも？」

勇吾の後から、陽香が突っかかるように深沢に質問した。食ってかかる勢いである。

「悪いも何も、オレが散々、誘ってたのによ、何で上村なんかと一緒にいるんだよ」

「そんなの、アタシの自由のはずでしょ。それに何ですか、上村なんかとって、そんな言い方ないんじゃないですか？」

「言い方がなんだよ、上村なんかだから、なんかって言ってんだろ」

「だから、失礼じゃないですかって言ってるんですよ、上村さんに」

二人のやり取りを、ジム内の人間が呆気に取られた顔で見ていた。

いや、どちらかと言うと、呆れているという表情である。むろん深沢に、だ。

「オレなんか、ってのは、別に良いんですけどね。深沢センパイ・・」

勇吾がため息をつきつつ、口を挟んだ。

「そもそも、センパイのデートの誘いに乗るも乗らないも、彼女にも断る権利はあるはずでは？」

「あぁん？！」

深沢が勇吾を睨(にら)んだ。殺気だった顔である。

「何でテメェからそんな分かりきった突っ込み、されなきゃなんねんだよ、こら」

「分かってるなら、なおさらですよ」

「なおさら？何がだよ」

「彼女、牧はどうやらセンパイのことは・・」

言いかけた勇吾の言葉の先を、陽香が遮(さえぎ)った。

「アタシ、もう何度もはっきりと、お断りさせていただいてたつもりだったんですけど」

「えっ？えっ、何だって？」

深沢がやや慌てたように、声のトーンを変えた。やはり陽香には、途端に態度を変えるようだ。

「は、は、陽香ちゃん、断ったなんて、いつ断ってたのよ、まだ返事、聞かせてもらってなかったじゃん・・・」

「いいえ、返事したつもりでしたけど。ですから・・・」

陽香は言葉を選びながらも、毅然と返す。

「クルマ買ったからドライブに、って誘われた時、アタシ言いましたよね、彼氏が乗るクルマは別に軽でも良いって・・」

「それが、どうしたのよ・・」

「あれは、アタシなりに気を使って答えたつもりだったんですけど」

「何ぃ？」

「だって、はっきり断るのも言いづらいじゃないですか、一応センパイだし、それに・・」

「それに・・？」

「軽でも良いって言ったのは、上村さんのことを言ってたんですけど」

「何だとっ？！」

深沢の声が、勇吾の名を聞く度に荒くなり、勇吾はというと、やれやれとでも言いたそうな顔である。

陽香がさらに、ダメ押しに断言した。

「だってアタシ、良いなと思ってたのは上村さんですから。現に・・・」

このセリフに驚いた表情を一瞬、深沢が浮かべたのに構わず、

「現にアタシ、今日、上村さんとつき合うことになりましたから」

「な、な、な、ななななな、何だとうっ？？？」

深沢が顔を真っ赤にして目を剝(む)けば、勇吾は苦笑してアタマを掻(か)いていた。

勇吾なりの、照れ隠しである。

ジム内には、どよめきと驚きの声が大きく上がり、口笛まで交差するように飛び出した。

「おいおい、本当のことか、勇吾？」

矢部が心底驚いた顔で尋ねてきた。声に意外そうな響きがある。

「まあ、つまり、そういう事のようですね」

「何だよ、まるで他人事みたいに言うじゃないか」

「いや、実は、オレもまだ実感がないんですよ・・・」

何しろが、半分なり行きででしたんで。

勇吾が矢部に、その先を説明しようとした時だった。

「・・・認めねぇ、認めねえぞ・・・」

怒り心頭の様子で話しを聞いていた深沢が、唸るように言葉を発していた。

「何でオレじゃなく、上村なんだよ？先に目つけてたんだぜ、オレはよ？それを、それを、上村ぁ、テメェ、横から掻(か)っさらいやがってっ、テメェさえ、テメェさえいなけりゃよおっ・・・」

唸りはやがて、叫びになり、最後には怒声に変わっている。

「う、え、む、らぁぁぁ、テメェ、この野郎ぉぉぉ・・・・」

深沢が勇吾に向かい、怒鳴ろうとした、その時だった。

「いい加減にしろっ！！」

それまで黙って事の成り行きを見守っていた草刈が、深沢の言葉の先を制するように怒鳴った。

反射的にそちらを向いた深沢に、さらに怒鳴る。

「アンタが認めるも認めないもないんだよ。まだ分からんのか？アンタはね、振られたんだよ、つまりは。いい加減にそれを、認めんかっ！！」

「ふ、振られただとっ！？オレは、振られてなんか・・・」

「アンタのモーションには洟(はな)も引っ掛けないで、上村の誘いには応じた。これを振られたと、普通は言う。まして、上村にそれで文句をつけるなぞ、逆恨みもいいところだ」

草刈のこのセリフには、勇吾は思わず苦笑した。

本当のところは、少々違うんだがな。

「ち、ちくしょう・・」

深沢がまた唸った。唸るしか、なくなったのである。

「さて、アンタの勘違いの色恋沙汰はどうでもいいとして、だ」

矢部が口を挟むように、無理やりその話題を打ち切り、かつ、変えた。

「どうするんだ、やるのか、それとも、やらんのかね？」

深沢が矢部に、魂の抜けたような顔を向けた。陽香に振られた現実を、受けとめ切れていないようだ。

「な、何をだよ？？！」

呆けたような声で、泣きそうな顔になっている。辛うじての問い返しだったと云えるだろう。

「とぼけるんじゃないよ、つい先刻まで自分が言ってたセリフを忘れたのか？、」

「セリフ？」

「うちの誰とやる気だという話しさ、スパーを、な」

矢部はそう言いながら、草刈を、次いで、勇吾を見やった。

どっちがやる、という、無言の問いかけであった。

「ああ、そう言えば、オレとやりましょうよ、って最初に言いましたよね」

勇吾が思い出したように矢部に尋ね、それを聞いた深沢の表情が一転した。

「そ、そうだったぜ、思い出したぞ・・・」

鼻息を荒くしながら、深沢が勇吾に顔を向ける。その顔には、もはや怒りよりも憎悪と言っていい、歪んだ感情が見え隠れしていた。

「上村ぁ、こうなっからにはよぉ、オレにも意地があるんだよ・・・」

「意地？」

いつもの、どこか笑みを含んだ顔で、勇吾は問い返した。

「そうだよ、狙ってた女は持ってかれたけどよ、元々のオレの今日の狙いは、テメェをここで、甚振(いたぶ)ることだったんだよ」

「甚振る？オレを？アンタが？」

「そうとも、陽香ちゃんの目の前でな・・」

深沢の口元に、残忍そうな笑みが浮かんでいた。心からその場面を想像し、愉(たの)しんでいるだろう笑みである。

陽香が寒気を覚えたらしく、己が両肩を自分で抱きしめていた。本気で拒否反応を示している。

もはや自分にはもう、芽はないと知ったからか、深沢はそれに構わず続けた。

「そうすりゃ、テメェの弱さに愛想を尽かして陽香ちゃんは、オレに靡(なび)くって計算だったんだよ」

「・・・どうやら、聞いてたんですね。夕方の、オレと彼女の会話を、会社の駐車場で」

盗み聞きとは、あまり良い趣味とは言えませんね。口にはださなかったが、勇吾が口元に、さすがに呆れたような笑みを浮かべた。

矢部ももはや、感心したように言う。

「全く、どうすりゃそう、そこまで都合良く考えられるんだ、自分に」

「初めて見ましたよ、ここまで自分に、根拠のない自信を持ってるヤツは」

草刈がすかさず、矢部に同調した。

ジム内の練習生たちも、口々に何かを叫んでいた。やれ、自分の顔を鏡で見たことないのか、とか、舐めるんじゃないよテメェのレベルを知りやがれ、というように、罵声が飛び出している。

「自惚(うぬぼ)れないで下さいよ、仮に上村さんがアナタより弱かったとしても、アタシはアナタとなんて、つき合いません。絶対にです」

どこまで勝手な思い込みで勘違いしてるんですか？

陽香がそこまで言い切った、その時だった。

勇吾が静かに、言った。深沢に対し一歩踏み出しながら。

「いいですよ、やりましょう。そうしない限り、納得いかんでしょうから、ね」

「おい、良いのか勇吾？やりたくなけりゃオレがやってもいいんだそ」

矢部が一応、そう言ってきた。しかし、そうは言ったものの、本当に止める気はないようである。

「構いませんよ、それにどうやら、キックをナメてるのは確かなようですから・・・」

オレのことはともかく、思い知らせなけりゃならんでしょう。

勇吾が口で言わずとも、そう言いたいのは明白だ。矢部と草刈は、そう取った。

元より、そんなことをいちいち言葉にするような漢(おとこ)ではない。そのこともよく知っているからこそだったと云える。

矢部が頷(うなず)きながら言った。

「よし、なら二人とも、すぐに準備してリングに入れ」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

深沢はリングの中に入るなり、我知らず舌なめずりしていた。

やっとだよ、やっと、ボコボコに出来る。

上村を、気に入らねぇ、あの野郎を。

入社してきた時から、気に入らなかったんだよ。

何かと女にモテる、テメェがな。

挙句の果てには、陽香ちゃんまで、オレから盗りやがった。

こうなったら、もはや意地だ。

テメェだけは、徹底的に叩きのめしてやる。

せめて、陽香ちゃんの目の前で、みっともないくらいの負けを味あわせてやる。

思い切り恥をかかせてやるぜ。

お、何だよ、いつもはどこか笑ってるような顔のテメェも、真剣な顔つきじゃねえかよ。

そうか、怖いんだろ？オレにボコられるのがよ。

安心しろよ、オレはケンカも強えんだぞ。

柔道だけじゃないんだよ。

それを見せてやるぜ。

あ、ブザーが鳴ったな。

確か、このジムじゃこれが、ゴングの代わりだったな。

いよいよ始まった、よし、行くぞ。

あれ、何だ？

テメェはただ構えてるだけのはずなのに、何か固くて重いものが飛んで来たぞ。

痛え、しかも、やたら効くじゃねえかよ。

テメェは何もしてないはずなのに、何で何か、塊が飛んで来るんだよ。

あ、痛っ、まただよ。くそっ。

ん、何だよ、数が増えて来たぞ。

テメェ、何をやってんだよ、どんな手品を使ってんだ？

あ、そうか、手品どころか、種もしかけもないのか。

何のことはない、全部これ、パンチなんだよな。つまり、テメェの。

速すぎて、見えないだけなんだ。

あれ、つまり何か。

これじゃ、オレ、手も足も出ねえだろが。

さすがにこれだけ殴られりゃ、目は馴(な)れては来たよ。

大体だが、どんなパンチを出してるのかは分かるぜ。

これはジャブだな。凄え、この重さでジャブなのかよ。

次はストレートだな。ガツんと来る、テメェの体格(がたい)からは想像出来ねえ重さがあるじゃないかよ。痛えし、効くな。

さらには左ボディ、もろに肝臓を打たれた。

今度は右フックかよ、分かってても、避けられねえ。

えっ？

と、いうことは何だよ？

これ、凄えマズいぞ。

だって、さっきからオレ、タコ殴りにされてるじゃねえかよ。

パンチは、ほぼ見えねえし、こんなに実力差があるのかよ、あるってのかよ。

冗談じゃねえよ、あの小せえ体格で、どうやったら、こんな体格差のあるオレ相手に、こんな芸当が出来るんだよ。

おい、ちょっと待ってくれ。

オレが、オレが悪かった。

こんなに強えとは思わなかったんだよ。

テメェが、アンタが、いや、アナタが。

だから、もう、勘弁してくれ、いや、勘弁

して下さい。

お願いです、オレを気絶させて下さい。

倒れることを許して下さい。

でないと、このままじゃ、オレ、死んじまうよう。

ごめんなさいごめんなさいごめんなさい、

ご、め、ん、な、さ、い・・・・。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

「す、ス、ストップ、ストップ、ストップだっ！！」

「それ以上は、死ぬっ！練習中の事故で誤魔化せなくなるぞっ！？」

深沢が意識を失くしていると見た矢部と草刈が、慌てて勇吾と深沢の間に割って入った。　

途端に深沢が、膝から崩れるようにダウンする。　

矢部が深沢の傍に屈み、状態を確認した。

すでに失神していながら、深沢は倒れることさえ許されなかった。

勇吾の猛攻が凄まじく、そのため深沢はダウンしたくとも出来なかったのである。

勇吾は息を乱すことなく、汗すらもかいていなかった。

草刈に止められながら、いつもの涼しい顔に戻っている。

リングの周りでは、その光景を目の当たりにした練習生や陽香らが、皆一様に言葉を失っていた。

「す、凄え、まるで竜巻だ」

誰かが呟(つぶや)くのに応ずるように、また誰かが呟いた。

「デカい口を叩くだけ叩いておいて、蓋(ふた)を開ければこれかよ」

呆れ半分、ざまを見やがれと言いたげな口調は、その場のジム関係者全員の想いを代弁していた。