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手がかりと焦げた香り

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「しばらく、戻ってこられない」

「え！？」

　どんなに真夜中であろうと、必ず家に帰ってきていたディル様から、その言葉は、突然告げられた。

「やらなければいけない執務がある」

「そ、そうなんですね」

　この状況での外出は危険だからと、一人の時には図書室にこもってばかりいる。

　このままでは、今日も心臓のあたりでうごめきながら、明らかに育ちつつある黒い蔦を解決するどころか、私に移すことすら出来ないのではないかと、焦りばかりが募っていく。

「――――私」

「そんな顔して、そんなにさみしいの？」

　私を見下ろすディル様は、余裕の表情だ。

　夜会に参加したり、ディル様と一緒に最低限の社交をこなしているうちに、二ヶ月が経ってしまった。

　あと、四ヶ月しかない……。

「さみしいですけど、そうじゃなくて」

「俺の余命のこと？」

「……それは」

　本人に面と向かって言われてしまえば、頷くことすら出来ずに鼻がツーンッとしてしまう。

「……進展がないわけではない」

「えっ！」

「大丈夫、ちゃんと守ってみせるから」

「え？」

　今日も額に口づけが落ちてくる。

　一瞬、聞き逃してしまいそうになったけれど、自分の呪いを解決するのではなく、なぜか私を守ろうとしているように聞こえてしまった。

「ルエダを護衛に置いていくから」

「あの、ディル様！」

「……もう、行かないと。何かあったら、王城にいるから、ルエダに取り次ぎを依頼して」

「わ、分かりました……」

　少しの拒絶を感じてしまい、大人しく部屋に戻ろうとした時、ルエダ卿が執務室に入っていくのを見た。

　護衛をしてもらうのだから挨拶をしなくては、と思い追いかけていく。

「ルエダ卿……！」

　振り向いたルエダ卿は、一冊の本を手にしていた。

「……それ」

「ああ、見られてしまいましたか……。我が主が、ここに隠していたようですね」

「神殿で見つけた本……」

　火事のせいで持ち出せなかったと思っていた本は、なぜかルエダ卿の手の中にあった。

「主は隠したかったようですが……。俺も、忠誠を捧げた身としては、なんとかして守りたいのです」

「……それ、私にも見せて貰えませんか」

「俺に主を裏切れと？」

「そ、それは……。でも、私、どんな方法を使ってもディル様を助けたいんです！！」

　しばらくの間、私たちはまっすぐ見つめ合っていた。

　でも、命をかけたって、何をしたってディル様を守りたい。それしか考えられなかった。

「……主に殺されてしまいそうですが、負けました」

「えっ！　それでは！！」

「主の不在は三日間だけと伺っています。その間だけですよ？」

「もちろんです！！」

　ルエダ卿から受け取ったその本は、ほんの少し焦げ臭い匂いがする。

　そんなことを気にする余裕もないまま、ようやく手に入れた手がかりを私は抱きしめたのだった。

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