★ 騎士団の将来有望な天才は胃が弱い！！
ルリの視点ではありません。
結構書くのに苦労しました。しましたよ…？
シェグリザート騎士団の朝は早い。
日が昇り切る前に騎士たちは敷地の大半を占めている演習場に集合し、整列を完了させる。終わったころには丁度日の光が辺りを照らし始めていた。
そして怒鳴られる。
「行動が遅すぎるッ！！ ランニング十周！ 一時間以内で完走できなかったものは…分かっているな？」
「「「…はい」」」
「声が小さい！ 追加で十周だ。…走らなくて大丈夫か？ 既にカウントは始まっているぞ？」
「「「はいッ！！！」」」
総勢百人近い屈強な男の集団なのだがその男としてのメンツを忘れ、無心で声を上げる。その瞬間に凡そ三分割の集団に分かれ走り始める。
合計二十周のランニングなのだが初めの一周目からほぼ全力疾走とも見れるスピードで走っていた。
このスピードを維持して走れるのなら余裕で一時間を切れるだろう。維持できるのならだが。
「…今日のエキナ副団長テンション高いな。団長と良い事でもあったのか」
「良い事、なのかは知らないが俺たちにとってしてみれば完全に悪いことでしかないだろ。マジでとばっちり過ぎる」
「本当にそれな」
そんな声が集団の中で聞こえてくるが声を合わせ、叫んでいる掛け声によってかき消されてしまう。
演習の為敷地を十分に取っているのだが、過剰なほどまでの敷地を取っている理由は他にもあるのだ。
この怒鳴り声にも思える掛け声を近隣住人の方々に聞かせない為、との考えらしい。
騒音被害として苦情を入れさせない為の苦渋の策らしいのだが騎士団の財政はそこまで余裕があるわけではない。
そもそも騎士団の収入源とは雇い主であるシェグリザート家からの依頼が主なのである。
その依頼とは貴族間での戦争であったり、他国からの侵略であったり。殆どが力で解決する系なのである。その関係で毎日の鍛錬を欠かすわけにはいかない。
だが、流石にそれだけでは十分に騎士団として運営できない。
のだが最近は近隣でもそんな争いは聞かないし、比較的平和である。
その為、最低限の運営費…騎士たちを食わせる食費、武器防具に掛ける手入れなどの金を色々とシェグリザート家が支払っている。
その額は本当に最低限であるのだがそこら辺の貴族とは額の桁が違う。まあ、そこは伯爵たる懐の豊かさ故の事だろう。
怒鳴り声を上げ、男たちを走らせているのはぱっつん前髪が目立つエキナである。
今年で二十六になる生娘である。好きなものはジェイリアというパン屋で販売されている食パンだ。
本人いわく「ほのかな甘みを感じられてとても美味しい。旨い」との事である。因みに一見さんお断りの店である。嫌いなものはない。
「身長168と女性にしては高身長だが顔の造形と相まって良い感じに男心をくすぐらせる。最近の良いことは団長との仲が進展したことらしいが…」
「…いきなり何言ってんの？ 走りすぎて頭に血が上ってないのか？ 元からか」
今度は違う組が会話を交わしているのだが騒音と表現しても良い掛け声によってまた掻き消される。
その間、エキナは何度か大声で罵倒していた。
何も知らない第三者から見ればエキナは十分な美人さんであり、そんな女性が副団長をやっている騎士団について興味が湧いてくることだろう。
だが、それは入団している者達が実感し、目視している事とは違っているのだ。
整っている顔をこれでもかと歪ませ、鬼の形相で怒鳴るエキナはどの騎士でもションベンをちびり、着込む鎧の中で野グソしてしまう程だ。
もし、入団を志している人が現れたのなら騎士たちは口には出せないが表情で語るだろう。
「入ったら最後、地獄を見ることになる」と。
二十周を走り切らなければ確実に地獄の果てを強制的に拝まさせられることになる。
そんな背景の元、死ぬくらいなら死ぬほど頑張ってやる、と一種の諦めが混じった走りで駆けるのだ。
死なない為に死ぬくらい頑張るのだ。
だが、どんな集団でも特質して秀でてるものがいる。
その人物こそがこのランニングをしている集団を先導で走っている男である。
名前はユーリン。
年は十歳と異常すぎる程若く、それ故の猪突猛進さが持ち味である。
身長は十歳にしては些か高く、成人男性の胸ほどまである。男性に平均身長は170前後半なので凡そ150とかそこら辺だろうか。
（同年代と比べると）高身長な彼の容姿は美少年そのものだった。
些か相貌の切れ味が良すぎて睨んでいるのか、と見えてしまう点を除けば将来的に女には苦労しないだろう。
騎士団で重要な剣の腕はその年で考えれば十分天才と表現しても過言ではなく、体術も結構良い線をいっている。
一番の問題である体力はこれから成長していく、と考えれば十分な余力を持っている。
同年代から見ればーーと、言っても十歳なんてこの騎士団にはユーリンしかいないのだがーー圧倒的に他者を圧倒している身体能力である。
そんな理由から他の人とペースを合わせることは苦手であり、今も自分勝手に先頭を走っている。
先頭を走るユーリンの内心は決して穏やかなものじゃなかった。
「（今日もトイレ行くの忘れてた…クソッ！ この踏ん張りがいつまで持つか…）」
美形と評しても良い、整った顔の造形なのだがそれを存分に歪ませ、顔からは想像つかない文句を内心でタレる。
例え持ったとしても二十周を一時間で完走することはユーリンの実力でも不可能である。これは運動能力の問題以前に年齢的な体力の問題なのだが…。
二十周と命令したエキナはそれを十分に理解している。
だが、それだとしても自身の命令を撤回するつもりはない。
時間が一秒でも遅れれば他の騎士と同じように罰するし、ペースが乱れていれば刃を潰した剣で煽ってくる。
最初の頃は天才として片鱗が出ているだけのユーリンであった為、戸惑ったのだが直ぐにその天才性を出し、環境に適応してみせた。
皮肉なものだが、そんなエキナのしごきがエキナの反感を買われないレベルまでユーリンの身体能力を上げることができたのだ。
その点に対してはユーリン自身も感謝をしている。
一人だけじゃ絶対にたどり着けない領域であったし、肉体のいじめ方だった。
圧倒的な適応力を見せるユーリンなのだがそんな天才にも弱点がある。それは異常なまでの腹の弱さだ。
騎士として活動していく以上、戦闘技術を高めるのは当たり前なのだがそれ以外に、悪環境に行く際にサバイバル能力が求められる。その関係でどんなものでも十分に消化してくれる胃の強靭さも重要である。
のだがユーリンは圧倒的に胃が弱いのだ。胃が弱いのか締りが悪いのか。すぐ腹を下すのだ。
理由は誰にもわからない。医者にも分からなかった。ただ、精神的なものだろう、と言われた。
精神的って、何か問題が分からないからって適当に言っていいもんじゃないと思うけどな…。とは、ユーリンの話である。
何時の日か医者に言われた言葉を思い出し、一人苛立つ。
のだが、足取りには変化が無かった。これも天才と言われる所以なのだろう。
内心とは別に、自分の行動を制御する能力である。
器用なのだがユーリンの腹は器用ではない。むしろ不器用な方なのだ。
良くなるどころか悪くなる一方である。
「（あ、あと十周…か？ この調子でいけば間に合う…よね？ う、デカい波が…）」
我慢できなくないが、その我慢した先に見えるのは希望ではなく、より強靭に、そして強大なった絶望である。
腹痛の波は耐えれば耐える程デカくなるのだ。
過去何度目か、既に両手では収まらないレベルで体験している波に必死に耐えながら足を動かす。だが、耳はユーリンの考えとは別に研ぎ澄まされ、他人の会話の内容に傾けていた。
どうやら、本能的に自意識だけでは無理だと。他所からの情報を頭で処理することで気を紛らわせようとしている。これも天才と言われる所以なのだろう。
「（集中しないといけないのに…いけないのに…）」
そんな事情とは裏腹にユーリンは焦る。焦るのだが聞こえてきた内容に対して、自身の意識とは別に脳内で処理されていく。
先日、急きょ取りやめになってしまった領主様の娘、ルリ様の専属を決めるという内容であった。
専属の騎士とは貴族に選んでもらった騎士がその者の専属になることである。読んで字の如くである。
向こうから来ていただく、なんてことは出来ないのでこちらが館に向かい、選んでいただくのだが普通なのだがあの日の事があり、それは叶わなかった。
雨の中、向かう最中で見つけた不審人物を追っていたのだが逃げる速度に追い付けず、館に入れてしまった。そしてメイドに怪我を、との事件があった。そんな内容の会話だった。
「その日は選んでもらう選抜の中に入れさせてもらえなかったが、次、その機会があったら選ばれるのは俺だろうな」
「どこからその自信が湧いてくるんだよ。その前にもう筋力を鍛えような？ あのユーリンに力負けって情けなさ過ぎるぞ…」
「あのユーリンだからだよ。あれはさすがに分が悪すぎる」
「十歳に負ける大人って…情けなくて辛くなるな…ん？ どうした、そんな間抜け面して…」
相変わらずの馬面だな、と呟いた彼なのだがその言葉は意外にも静まった中で透き通って聞こえてしまった。本来ならここでエキナ副団長の怒号が飛ぶのだがそんな気配はなかった。
見てみるとどうやらエキナ副団長はどこかを凝視していた。どこを見ているのか、と気になってその方向に目をやる騎士の一人。
その先に見たものはどこか神秘的な一人の美少女だった。
長く、腰まであると思われる金髪は風で揺れ、長いまつ毛から透けるようにして見える瞳からは金色の眼が見える。
おとぎ話から出てきたお姫様か？ と、思ってしまうほど輪郭も、目も、鼻も、口も、そして髪の毛一本までも計算されたような美があった。
その風貌はどこか柔らかく、威厳を感じるものがある。お姫様ってのは合っているのだが。
計算されたような美少女なのだが一目見たときの印象に「造られている」と、そんなものは一切感じ取れなかった。
それは一重に美しいものは美しいと、己の心を偽りなく表現するならルリの心が移ったかのようだ。何その感染病的扱い。酷く無い？ と、ルリ本人が聞いていたのならそんなツッコミが聴こえてきそうなのだが幻覚である。ヤク中じゃねえか。
はっきり言ってしまおう。どの騎士も最初、見たときは何かの幻影かと思ってしまうほど美しかった。それはエキナであろうと同じだった。
だが、生憎とソッチ関係の怪しい薬はこの騎士は一度としてやっていないし、注入する際の注射器にも触れたことが無い。その為幻覚、幻影の類は無いはずなのだが…。
どこか夢心地で完成されすぎている少女を見つめる。
この騎士団には特殊な性癖を持つ者は少なくなくはないが、それでも普通の常識を持つ、戦闘能力が高いだけの普通な人間が多い中で、ここまで注目されつのはそうそう無い事である。
そんな見て、見られての関係に耐えくれなくなったのか少女のぷっくりと膨らんだ唇が開き、甘く、とろけるような声がこぼれるようにして紡がれる。
「そんな凝視されても…私、パンダとかじゃないんだけど…」
パンダとは何か？ そんな疑問を抱かせないほどの魅了だった。
一瞬の間に総勢約百名を一斉に虜にしたルリなのだがその表情は何をしたかわかっていなく、ただただ男たちに凝視されていることに対し、どこか貞操の危機を覚えるのだった。
一方、ユーリンは一斉に視線が一点に集まった瞬間を感じとり、耐えきれなくなった便意をトイレへと発散させる為この場から離れていた。運がいいのかウンが悪いのか。ウンともスンとも言えないな。
