初対面！ お兄ちゃんとお呼びっ！
メイドが一歩前に出て扉を開く。開かれた先に数多の料理がこれでもかとテーブルに敷き詰められているのが見える。
見たことのない料理が多数あるが…そう言えば前の食事って先に食事が並べられていたんだっけ？ 十代で忘れ癖はさすがにヤバいぞ、と内心危機感を覚えるが思い出せないものはしょうがない。
開けてもらっている手前、このまま入口で固まっていてもしょうがない、と入るが…誰か居た。正確には誰かが食事をしていたようだった。
手に持ったナプキンで口元を拭っている…のだがその仕草だけでも判断できてしまう。
「これが本物の貴族なのか…」
と。
俺と同じ髪色だが、体つきはゴツく服上からでも分かる筋肉質な肉体なイメージしていた貴族の像とは少し離れていた。
そして全ての仕草、と言っても口を拭っているだけだがそれだけでも気品があふれでているように感じてしまう。
何故そんな人物がこの場にいるのか。頭の中に浮かび上がってくるが「あなたはどちら様ですか？」と、いきなり話しかけれるほどコミュ力は高くない。
そんな戸惑った様子を感じたのか、十分に口を拭き、口を開いた。
まあ、嫌でも入口付近で立ち止まっていたら目に付くよね。
「その感じだと記憶が無いってのもあながち嘘ではないのか…まあ、僕が刻んだ印は消えないがな。あ、アーガスだ。気軽にお兄ちゃんと呼んでくれて構わないよ？ むしろそっちの方が興奮…発情するね」
「発情するな。…ちなみに印って言うのはなんですか。お兄様」
「…」
「…お兄ちゃん」
「ああ、嘘だから気にしなくても大丈夫だよ。ほら、家族間のジョークだしそんな重く捉えなくても大丈夫。 僕はする側、と言うより愛でる側だからね」
「（初対面でのジョークにしては重すぎないか…）」
ルリには兄が居たのかと、そんな新事実より、いきなり実の妹に発情と発言したアーガスの脳みそが心配になってしまう。心配するだけ無駄なのだろうが。
「冷めないうちに食べ始めてしまっているが別に怪しいものは入っていないよ？ 料理長に止められてしまったからね…止めなくても入れないのにね不思議。僕は純愛が好きだし」
「どこかカリンに似た雰囲気を感じるのですが…」
「…とても遺憾だけど幼い時はカリンが僕の専属のメイドとして傍にいたから移ってしまったのだろうね。そして敬語は止めて欲しいな。妹に敬語で話させる趣味は生憎と僕には無いからね」
「それ以上に治さないといけない性癖があるんだけど」
意外と常識的…相手の気持ちを考えているのか…？
アーガスを見ての判断でだが年齢は二十代前半位だろうか。そんな今を生きる若者の幼少期をカリンという露出狂とかそこら辺並みのやばい奴を仕えさせるとか一体どんな神経をしているんだ…？
未だに会話をしたことがない父親の神経を疑ってしまう。選んでるのは違う人かもしれないけどね。
そんな一種の被害者とも言える兄に急かされるように席につく。
「前菜から〆のデザートまでこの領地で採れた食材だと言う。まあ、それが何を意味するのか分からないけどな。食の良し悪しが分からなくてな…ルリの可愛さには敏感だけどね」
「絶対にカリンに影響されて、とかじゃないよね？ もう、半分以上…お兄ちゃんの性癖が出てると思うんだけど」
「これでも我慢しているつもりなんだけど…」
「ならもっと我慢して」
前菜、デザートとか言われてもテーブルには順番など関係なしに並べられている。前も真ん中も後も関係ないじゃん。いや、こういう感じのオードブル形式は結構楽だからいいけどね。礼儀なんて気にしだしたら味わうもんも味わえなくなる。アーガスと同じように良し悪しなんて旨いか不味いの二択でしか判断できないけどな。結局それが食の真理だと思うの。
結論として高いものは何でも良い、と出たところでアーガスはおもむろにテーブルに置いていたナイフ＆フォークを持ち、勢いよく目の前の料理に突き刺す。
真面目そうな容姿とは全く想像のつかない荒々しい仕草だが、精錬され容姿を持つアーガスに作法も礼儀も似合うもクソもないのだ。
印象的に後からついてくるように貴族としてのオーラが周囲に放たれるのがアーガスなのだ。それに当てられた俺は内面的にも貴族になることになる。いや、俺も見てくれは貴族っぽいから気にしなくても大丈夫だよな。
何に対して気を使っているか自分が一番理解していないがいつもの事である。
「だが、食事は騎士団の飯よりは格段に美味しいけどね。形として保っている料理は最初の数日で終わってしまったから…」
「独り言なの？ それとも私に言っているとか…？」
「辛辣…だね。そんなルリも可愛いから許しちゃうけどね。別に独り言として扱って構わないよ。ここで溢しちゃうほど酷い食事内容だったからさ…その分、戦闘の技術に関しては十分以上に学べたから満足なんだけどね」
「結局聞いてほしかったんじゃん…。酷いって例えば？ シュールストレミング？」
「ルリは僕に帰ってきてほしくなかったのかな？ 普通に良くある保存食だよ。塩付けの干し肉とかザワークラフト。後は狩りで仕留めた動物がたまにかな」
「干し肉かあ…」
ビーフジャーキーとは違うのだろうか？ 食べてみたいって思うが紙きれないほど固いって聞く…って、この色々と耳にしている俺は何なんだろうな。知識だけあっても試したことがない。まあ、情報社会における日本人の典型的な形だな。平凡マジ神。普通すぎても嫌だけどね。適度な退屈を凌げるイベントが欲しいんだけどな…今の場合適度ってレベルを超えてるからな。
話は逸れてしまったが保存食に対して興味が出ているとそれを読み取ったのか
「顎を鍛えないとそもそも干し肉は食べれないよ。ザワークラフトはしょっぱくて進んで食べるものじゃないし、水なんて腐食を懸念してワインだよ？ 意味が分からないったらありゃしない。慣れれば組み合わせは結構良いんだけどね」
結局良いのか悪いのかは慣れであると断言する。断言出来てない気がするが…
人の長所は慣れるところである。順応する力が高いのが利点なのだが…もうね、何でも慣れればいいってもんじゃないのよ？
その背景があってか料理を一つ口に運ぶたびに幸せそうな表情をして飲み込んでいく。見ていて飽きるものじゃないが…食べる量がおかしくないか？ もう四皿も完食しているのだ。所狭しと並べられ、テーブルのテの字も分からないほどだったのだが今となっては皿と皿に空間が目立ち、一人で食べきってしまうのではないか、と思うほどだ。
「結構食べるのね…」
「騎士達は食べるのも仕事の一環って言うくらいだからね。僕は騎士じゃないけど」
「…納得しそうになったけどそれじゃあ説明になってなくない？」
「これくらい食べないと普段やっている内容の鍛錬が十分に出来ないからね。自分でも食べる量が人より多いかなって思ってるし」
どんな鍛錬をしているのかと素直に気になってしまう。
と、そんな事を話している合間にも手は動き、様々な料理を口に運んでいく。
腹が膨れ、良い感じの満腹で幸福感に包まれている俺とは対照的にバキュームのように処理していく様は見ていて楽しい。楽しいのだが…もう最後のさらに手を付けている。
一つ一つが大した量は乗っていないがこの量は成人男性が食べていい量を遥かに超えていると感じるのだが…？
「ふう。僕はこの後風呂に入るが一緒に入る？ 久しぶりの入浴だし少し長めになっちゃうから…そう考えると一つだけの浴場ってちょっと使い辛いな」
「もう入らない前提で話してるじゃん…」
「…ん？」
「いや、入らないけどね…。時間に関しては気にしなくてもいいわよ」
変に期待してさせてしまったのか。と、心配になってしまったがそもそも理解していなかったらしい。それで良いのか。俺は良いんだけどね。
俺がカリンに浸食されているのか…。
