赦しなき祈り、報いなき復讐

３

　セラティオーラへ向かっているはずなのに、どうしてもたどり着けない。道順は何度も確認した。それでも、森を抜けるたびに同じ場所へ出てしまう。

　さっき通ったはずの倒木がまた目の前にある。枝の裂け目も苔の模様もまったく同じ。進んでいるはずなのに、景色が繰り返されている。

「どうして……」

　木々の間隔が妙に均一で、どこを見ても同じ景色が続いている。鳥の声が遠くから聞こえたかと思えばすぐ耳元で響く。音も距離も時間さえも、どこかでねじれている気がした。 まるで、森そのものがわたしを拒み、迷宮の中を彷徨わせているようだった。

　足元の草を踏みしめ立ち止まったそのとき、背後でガサリと茂みが揺れた。

「あなたは……！」

　そこには、王都からわたしを運んでくれた馬が立っていた。馬はわたしを見つめぶるると鼻を鳴らすと、くるりと背を向けて歩き出した。

「待って……どこへ行くの？」

　馬のあとを追うと、木々の間から湖が姿を現した。水面は鏡のように静かで、風も音もない。

「こんなところに湖と……石碑？」

　湖のほとりには苔むした石碑がひっそりと立っていた。わたしはその前に膝をつき、ペンダントを握りしめ祈りを捧げた。

「……どうか、わたしを導いてください。セラティオーラへ行かねばなりません。彼らに伝えなければならないことがあるのです。彼らを守るために、どうか、あの村へたどり着くための光をお示しください」

　祈りの言葉が終わると、頬を撫でる風が変わったのを感じた。目を開ければ、そこは湖ではなく小さな丘の上だった。眼下には小さな家々が並ぶ村が広がっていた。

「セラティオーラへようこそおいでなすった、お嬢さん」

　振り返ると、灰色の髪を編んだ老齢の男性が立っていた。

「わしはこの村の長じゃ。森が、導いてくれたようじゃな」

　彼の声には咎めるでも探るでもない、不思議な温もりがあった。わたしがここへ来ることをずっと前から知っていたかのように。その眼差しは深く、問いかけることなくすべてを見通しているように感じられた。

「あ、あの……！　わたくしはアンジェリカと申します。どうか、わたくしの話を聞いてください！」

　彼は優しげに微笑むと、わたしを家へと招いた。そこで、わたしは過去の出来事を語った。

　わたしの話を聞き終えた長は、しばらく黙っていた。蝋燭の火が揺れ、壁に映る影がゆっくりと形を変える。静寂の中、時だけが流れていく。

　信じられない話だとわかっている。けれど、引くわけにはいかない。

「危険が迫っています。どうか、逃げてください！」

　わたしの声は震えていた。祈りにも似た懇願だった。けれど、長は静かに首を振った。

「わしらはこの村を捨てることはできん。わしらは咎を背負い、ここで生きると決めた者たちじゃ」

　その声には、諦めでも恐れでもない、深い覚悟が滲んでいた。

　長は部屋の隅に控えていた男性に目配せをした。男性は無言で頷くと静かに部屋を出ていった。やがて扉が開き、男性は五十代ほどの女性を連れて戻ってきた。灰色の髪をきちんと結い麻の衣をまとったその女性は、静かな足取りで長の隣に腰を下ろした。

　彼女はわたしに一礼し、長の言葉を待った。

「この村のこと……セラティオーラについて話さねばならんようじゃの」

　長はそう言うと、わたしの胸元のペンダントを見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

　そして、語られた村の秘密——

　セラティオーラは、聖女が生まれる地。清らかな心を持つ者が生まれる、祝福された地。

　だがその反動として、数十年に一度、残忍な心を持つ魔女が生まれる。

　聖女の瞳は、すべて紫紺。対して魔女の瞳は、必ず赤。

　一族には、赤い瞳を持つ赤子を生かしてはならないという厳しい掟があった。

　そうして均衡を保ってきた。

　しかし、十七年前——

「わたしの娘が産んだ赤子は、赤い瞳を持っていました……娘は子を守るため、掟を破り、赤子を連れて村から逃げたのです。わたしはそれを追いませんでした……」

　彼女の言葉に、わたしは小さく息をのんだ。

　その赤子が——ヘレンなのだ。

「ヘレンは聖女ではなく魔女じゃ。魔女に治癒魔法は使えん。あれは……魅了の魔法じゃろう」

　長は言いながら、そっと横の女性に目をやった。彼女は俯いたまま静かに涙を流し、過去の罪を悔いているようだった。

「それならっ……！」

　わたしはもう一度、避難を訴えようとした。けれど、言葉が喉に詰まり、その先は声にならなかった。

「どのようになろうとも、わしらは運命を受け入れるだけじゃ。じゃが……」

　長はおもむろに立ち上がり、奥の棚へと歩いていった。そこから古びた木箱を取り出すと、わたしにそっと差し出した。

「実はなお嬢さん。わしらにそれを知らせてくれたのは……お前さんで二人目なんじゃ」

「え……？」

　強い緊張が全身を締め付けた。

　わたしの他に、未来を知る者がいる……？

　長は蝋燭の火に照らされたわたしの顔をじっと見つめたあと、静かに言った。

「お嬢さん……どうか祈ってくだされ。あなたの祈りが道を開くかもしれん」

　その言葉に導かれるように、気づけば、わたしは湖のほとりの石碑の前に立っていた。

　理由もなく言葉もなく、ただ声がこぼれた。 旋律は胸の奥から湧き上がったものだった。

　＊＊＊

　その報せを受け、俺は城門番の職務を放り出し、妻の故郷であるセラティオーラへ急いだ。

　セラティオーラは、地図上では周辺国の中央に位置しているが、その周囲は深い森に囲まれ、よそ者は決してたどり着けない地と言われている。

　俺は焦燥と祈りだけを頼りに、枝をかき分け、絡みつく蔦に足を取られながら進んだ。やがて視界が開け、空を飲み込んだような湖が姿を現した。

　湖のほとりには苔むした石碑がひっそりと立ち、その足元では、出産のため里帰りしていた妻が、焼け焦げた衣姿で横たわっていた。

　急いで妻に駆け寄り、その体を抱き起こした。彼女の瞳はうっすらと開いていたが、焦点は合っていなかった。息は浅く、今にも消えそうだった。

　妻は震える指で、胸元から小さな銀の器を取り出した。器には古代文字が刻まれており、中心には淡く光る紫紺の石が嵌め込まれていた。

「時の器……郷に地に伝わる……秘宝……時を、戻して……」

　彼女はそれを俺の手に握らせると、微かに微笑んだ。

　名を呼ぶ声は彼女に届かず、彼女はその言葉を最後に、静かに息を引き取った。

　その瞬間、器が淡く光を放ち始めた。大地が震え湖面が揺れ、石碑の文字が青白く浮かび上がる。

　時を戻す魔法が、光の咆哮とともに発動した。空間の縫い目が裂かれ、周囲は別の世界に包まれていた。

　全てのものが音を発するのをやめたような無音の世界。

　呆然とする俺の耳に、声のようなものが響いた。

　——そなたは聖なる力を持たぬ者。それでも、時を戻すことを望むか。代償を払う覚悟はあるか。

　俺は、肯と答えた。

　光にのまれた刹那、俺は少年になっていた。片目の視界は闇に沈んでいたが、あの記憶だけは何ひとつ失われていなかった。

　俺は誓いを胸に刻んだ。今度は必ず彼女を守る。この手で、必ず魔女を討つ。

　俺は鍛えた。小さな体に過去の痛みと悔いを叩き込んだ。剣を握るたび、かつての喪失を執念に変えて振り下ろした。

　誰よりも早く起き、誰よりも遅く眠った。剣術、騎乗、戦術、礼儀、すべてを生き直すための糧にした。

　王国軍に志願し、戦場へと赴いた。戦場では年齢よりも剣が語った。視界の半分が闇でも敵の動きを読み、誰よりも冷静で誰よりも速く動いた。

　仲間は俺を讃え、敵は俺を恐れた。

　そして、彼女に出会った。

　妻となる人。

　彼女は俺を覚えていなかった。過去の出来事も、何も覚えていなかった。ただ、俺の記憶と重なるその微笑みが、どうしようもなく愛おしかった。

　俺たちは結婚した。そして、俺は彼女に過去を語った。

　順調に実績を重ね副将軍になった俺は、妻の故郷であるセラティオーラを訪れた。

　隣国との関係がきな臭くなり始めた頃、妻が身籠った。その知らせは、俺の胸を満たした。あのとき生まれなかった我が子を、今度こそこの腕に。

　しかし同時にそれは警鐘でもあった。あの魔女がじきに現れる。

　出征が決まり、俺は王太子の執務室へ向かった。