まほろばな世界 ～決戦兵器ケイカイザー～

第二十七章：見えてきた人間性

都内の高級ホテル。最上階のスイートルーム。真秀は、衛藤慎一郎総務大臣と向かい合っていた。

広いリビング。高級な家具が並び、窓からは東京の街が一望できる。

SPたちが、部屋の入口で警戒している。

「真田刑事、お忙しい中お時間をいただき、ありがとうございます」

真秀が、深く頭を下げた。衛藤大臣は、ソファに座ったまま頷いた。

六十代半ば。

白髪混じりの髪を丁寧に整え、高級なスーツに身を包んでいる。

その顔には、威厳があった。

だが同時に――

どこか冷たいものも感じられた。

「それで、何の用かね？」

衛藤が、淡々と尋ねた。真秀は、資料を広げた。

「大臣、これまでの捜査状況から、エイリアンがまだ生存していると判断しています」

「ほう」

衛藤が、興味なさそうに答えた。

「そして、次のターゲットを狙っていると考えられます」

真秀が続けた。

「そのターゲットは――大臣、あなたである可能性が高いです」

衛藤の表情が、僅かに変わった。

「私が？」

「はい」

真秀が頷いた。

「ビーストのメンバーが起こしたひき逃げ事件。その罪を揉み消したのは、大臣だとエイリアン側が考えている可能性があります」

真秀が資料を示した。

「北条議員とともに、秘書を身代わりにして事件を処理した。芹沢幸次郎とその協力者は、そう判断しているはずです」

衛藤は、しばらく黙っていた。

そして――

笑った。

「はっはっは」

軽い笑い声。

「真田刑事、それは噂話に過ぎないよ」

衛藤が手を振った。

「私をよく思っていない者たちが流したデマだ」

「しかし――」

「私は、何も揉み消していない」

衛藤が断言した。

「あの事件は、秘書が自首して解決した。それだけのことだ」

真秀は、衛藤の目を見た。

嘘をついている。

真秀の本能が、そう告げていた。だが、証拠はない。

「大臣、念のため警護を強化することをお勧めします」

真秀が言った。

「エイリアンは、非常に危険です」

「心配には及ばない」

衛藤が笑った。

「私の周りには、警察の警護隊がついている」

衛藤が窓の外を指差した。

「それに、いざとなったら機動隊の新兵器もある」

衛藤の目が、光った。

「p2hmだったかな？あの巨大ロボット。あれがあれば、どんなエイリアンでも倒せるだろう」

真秀は、拳を握った。この男は、p2hmを自分の盾としか考えていない。

桃源や巽が命をかけて戦うことを、何とも思っていない。

「……分かりました」

真秀が立ち上がった。

「では、失礼します」

「ああ」

衛藤が手を振った。

真秀は、部屋を出た。廊下で、深く息を吐いた。

「くそ……」

真秀が小さく呟いた。

衛藤慎一郎。

この男は、間違いなく事件の揉み消しに関わっている。だが、証拠がない。

そして――

こんな人間を守るために、桃源やp2hmが使われる。

真秀の胸に、嫌悪感が広がった。

正直、衛藤大臣をよい人間だとは思っていなかった。むしろ、芹沢が復讐したくなる気持ちも、理解できた。

だが――

それでも、私的な復讐は許されない。法が、正義だ。真秀は、そう信じてきた。

だが、今――

その信念が、揺らいでいた。

真秀は、エレベーターに乗った。下降していく感覚。まるで、自分の心も沈んでいくようだった。

同じ頃。

千葉県の片田舎。

花山、夢見、そして弓山を乗せた車が、田舎道を走っていた。

「わぁ〜、久しぶりの外出捜査です〜！」

弓山が、後部座席で興奮していた。

「空気が美味しい〜！」

「弓山、テンション高すぎ」

運転席の花山が、苦笑した。

「いいじゃないですか〜」

助手席の夢見が笑った。

「美味しいもの、後で食べに行きましょうよ」

「それはいいですね！」

弓山が目を輝かせた。

「この辺、何が有名なんですか？」

「まずは仕事だ」

花山が諫めた。

「遊びに来たわけじゃないぞ」

「は〜い」

二人が、揃って答えた。

車は、小さな集落に入った。古い民家が並ぶ、のどかな風景。

花山が、一軒の家の前で車を停めた。

「ここが、甲本隆の実家だ」

三人は、車を降りた。

古い日本家屋。手入れの行き届いた庭。花山が、玄関のチャイムを鳴らした。

数秒後――

ドアが開いた。

「はい」

そこに立っていたのは、六十代の女性だった。

穏やかな顔立ち。優しい笑顔。

「どちら様でしょうか？」

「警視庁の者です」

花山がバッジを見せた。

「甲本隆さんのお母様でしょうか？」

女性の表情が、僅かに曇った。

「はい……私が、隆の母親です」

「少し、お話を伺いたいのですが」

「どうぞ、中へ」

母親が、三人を家に招き入れた。

和室に通され、お茶を出された。

「息子が、何か……？」

母親が、不安そうに尋ねた。

「実は、甲本さんが行方不明になっていることは、ご存知ですか？」

花山が尋ねた。

母親は、頷いた。

「ええ……会社の方から、連絡がありました」

母親の目が、潤んだ。

「心配で……何かあったんじゃないかと……」

「お母様、甲本さんの同級生に、芹沢幸次郎という方がいますよね」

花山が続けた。

「ええ、知っています」

母親が頷いた。

「芹沢さんが、殺人事件で逮捕されました」

花山が言った。

「その関係で、関係者に話を聞いているんです」

母親の顔が、驚きに染まった。

「芹沢さんが……殺人……？」

「はい」

花山が頷いた。

「甲本さんと芹沢さんは、どのような関係でしたか？」

母親は、しばらく考え込んだ。

そして――

「とても、仲がよかったんです」

母親が、優しく微笑んだ。

「大学時代からの友人で。芹沢さんも、芹沢さんの奥様も、よくここに遊びに来ていました」

「奥様も？」

弓山が尋ねた。

「ええ」

母親が頷いた。

「ゆり子さん。とても優しい方でした」

母親の目が、遠くを見つめた。

「三人で、よく笑い合っていました。あの頃は、幸せそうでした」

「芹沢さんの結婚を、甲本さんは喜んでいましたか？」

夢見が尋ねた。

「ええ、とても」

母親が笑った。

「隆は、芹沢さんとゆり子さんの結婚式で、スピーチまでしたんですよ」

母親が、古いアルバムを取り出した。そこには、結婚式の写真が貼られている。若き日の芹沢幸次郎と、ゆり子。そして、その隣に立つ甲本隆。

三人とも、笑顔だった。

「でも……」

母親の表情が、曇った。

「ゆり子さんが事故で亡くなってから、芹沢さんが変わってしまったんです」

「変わった？」

花山が尋ねた。

「ええ」

母親が頷いた。

「隆が言っていました。芹沢さんが、人が変わったように暗くなってしまったと」

母親が続けた。

「そして、隆はこう言ったんです」

母親の目が、真剣になった。

「『芹沢を救えるのは、俺しかいない』と」

花山、夢見、弓山の三人は、顔を見合わせた。

これまで、甲本隆は芹沢の協力者だと考えていた。復讐を手伝う、共犯者だと。

だが――

母親の話を聞いて、別の可能性が見えてきた。

甲本は、芹沢を救おうとしていたのではないか。友人として。

「お母様、最近甲本さんから連絡はありましたか？」

花山が尋ねた。

「いえ……」

母親が首を振った。

「一ヶ月ほど前に、電話があったきりです」

「その時、何か変わったことは？」

「特には……」

母親が考え込んだ。

「ただ……」

「ただ？」

「『ごめん、母さん。俺、間違ってるかもしれない』って、言ったんです」

母親の目から、涙が溢れた。

「意味が分からなくて……でも、隆の声が、とても苦しそうで……」

花山は、母親の肩に手を置いた。

「大丈夫です。必ず、甲本さんを見つけます」

「お願いします……」

母親が、頭を下げた。

「隆を、助けてあげてください」

三人は、甲本の実家を後にした。車に乗り込み、しばらく沈黙が続いた。

「甲本隆……」

花山が呟いた。

「彼は、何を考えているんだ……」

「芹沢を救おうとしているのか、それとも復讐を手伝っているのか……」

夢見が言った。

「どっちなんでしょうね……」

弓山が、窓の外を見た。

田舎の風景が、流れていく。

「係長に、報告しましょう」

花山が言った。

「ええ」

夢見が頷いた。

車は、東京に向かって走り出した。

甲本隆という男の人間性が、少しずつ見えてきた。だが、まだ全体像は掴めない。

彼は、敵なのか。

それとも――

味方なのか。

答えは、まだ闇の中だった。