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第十一章：鋼鉄の咆哮

真秀は、自動小銃を構えながら、数時間前のことを思い出していた。

警視庁本部。

真秀たちは、ビーストのメンバー監視のために出発しようとしていた。

「真田係長」

声がかかった。

振り返ると、そこに立っていたのは権藤希典だった。

五十八歳。機動捜査隊の隊長で、退職を間近に控えている。

白髪交じりの短髪。日焼けした精悍な顔に、無数の皺が刻まれている。現場一筋で数々の難事件を解決してきた、豪快な男だった。

「権藤さん」

真秀が敬礼する。

権藤は、大きな黒いケースを持っていた。

「これを持っていけ」

権藤がケースを開けた。中には、三丁の自動小銃が収められていた。

「これは……」

真秀の目が見開いた。

「89式5.56mm小銃だ」権藤が言った。「本来はSATの特殊作戦でしか使われない代物だが――」

権藤は真秀の目を見た。

「お前の報告を読んだ。防犯カメラに映った生物。拳銃じゃ、太刀打ちできん」

「でも、これを使用する許可は……」

真秀が躊躇した。

自動小銃の使用には、厳格な規定がある。勝手に持ち出せば、処分は免れない。

「いらん心配はするな」

権藤が真秀の肩を叩いた。

「現場の事を知らないやつらどもの事は俺に任しとけ」

権藤の目には、強い意志があった。

「書類も手続きも、全部俺がやる。責任も、全部俺が取る」

「権藤さん……」

「いいか、真田」権藤が真剣な顔で言った。「お前は優秀な刑事だ。そして、この事件は危険すぎる。俺は、部下を死なせたくない」

権藤が真秀にケースを手渡した。

「生きて帰ってこい。それが、俺への恩返しだ」

真秀は、ケースを受け取った。

「……ありがとうございます」

権藤が笑った。

「行け。犯人を捕まえてこい」

現在。

真秀は、自動小銃を構えていた。

花山と夢見も、同じように構えている。

生物が、じっとこちらを見ている。

「撃て！」

真秀が叫んだ。三人が、一斉に引き金を引いた。銃声が、路地に響き渡った。5.56mm弾が、連続して生物に命中する。

生物の体が、弾丸の衝撃で揺れた。

「効いてる！」

夢見が叫んだ。

さらに連射。

生物の右腕が、吹き飛んだ。次に左腕。そして、右脚。

生物が、地面に倒れた。

「やった！」

夢見が歓声を上げた。

「まだだ、油断するな」

真秀が警告した。

だが――

真秀の予感は、的中した。倒れていた生物が、動き始めた。

そして――

失われた両腕が、再び生えてきた。

まるで植物が芽吹くように。

肉が盛り上がり、骨が形成され、皮膚が覆う。数秒で、両腕が完全に再生された。右脚も、同様に再生していく。

「嘘だろ……」

花山が呟いた。

「再生する……だと……」

夢見の顔が、青ざめた。

生物が、立ち上がった。そして、再び真秀たちに向かって歩き始めた。

「撃て！まだ弾はある！」

真秀が叫んだ。

三人が、再び連射した。だが、生物は止まらない。傷ついても、すぐに再生する。

そして――

真秀の自動小銃が、空撃ちした。

弾切れだ。

「くそっ！」

花山と夢見の銃も、弾切れになった。

生物が、近づいてくる。三人は、後ずさりした。だが、もう逃げ場はない。

生物が、腕を振り上げた。

真秀は、目を閉じた。

その時――

地響きが聞こえた。

重い、機械的な音。

ドン、ドン、ドン。

規則正しい、足音。

真秀が目を開けた。

路地の向こうから、巨大な影が現れた。

全高約四メートル。人型の、巨大なロボット。

p2hm――police humanoid heavy machinery。

重機のように重厚な脚部。細身だが精密なマニピュレーター。そして、コックピットから聞こえる声。

「待たせたなぁぁぁ！」

桃源信之の、力強い叫びだった。

p2hmが、路地に踏み込んだ。その巨体が、街灯の光を遮る。生物が、p2hmを見上げた。

そして――

咆哮した。

人間と異形の戦いは、ここから新たな局面を迎えようとしていた。