セパレプティアの花占い ～中年サイボーグはただの拾い子を最強の魔法剣士に育てるそうです～

エピローグ 『セパレプティアの花占い』

天暦　四五四年

　イオニスの王都から西側に少し離れた場所に、大きな花畑がある。

　季節によって様々な種類の花が咲き、特に植物が生い茂る今の時期は、明るい日差しに照らされた色とりどりの花で溢れかえっていた。

　その美しい景観を守るため、普段は管理者以外立ち入り禁止なのだが、今日は大勢の人が一堂に会している。

　一面の花畑の華やかな雰囲気とは裏腹に、今日集まった人たちは皆そろって暗い表情をしている。

　密かに涙するものもいれば、声を上げて泣き叫ぶ者までいた。

　そんな中、一人の男――エドワードは、花畑の真ん中に立てられた石に向かって、清らかな表情で呟いた。

「――お疲れさま」

　今日は、イオニス王国軍筆頭魔術師――アドの命日だった。

　この広い花畑にポツンとある一つの小さな墓。

　数十年間国を牽引してきた魔術師アドは、大勢の人に見送られて天国へと旅立った。

　死因は老衰だった。

　魔術に向かない身体で魔術を使い続けると寿命が縮むというが、アドはその中でも長生きした方らしい。

　新しい魔導具、魔術教本に魔術学校など、アドが後世に遺していったものは数知れない。

　彼のその偉業に影響され、尊敬し、親しみあった者たちが、こうして一つの墓の前に集まって、一人一人別れを告げている。

「お久しぶりです、エドワードさん」

　エドワードに語りかけてきたのは、柔和な目つきに長い金髪をこしらえた四十代くらいの女性だった。

　名前をサラと言い、彼女は他でもない、アドの奥さんだ。

「久しぶりだな、サラ。アルフも元気にしてたか？」

「……」

　彼女のそばにポツンと立つ小さな男の子は、アドとサラの間にできた息子で、名をアルフという。

　エドワードはわしゃわしゃと真っ赤なアルフの頭を撫でてやるが、終始浮かない顔をしている。

　若干五歳の少年にとっては父親の死の実感が乏しく、感情が彷徨っているようだった。

「そう言えば、エリンはどうしたんだ？」

　ふと、エドワードはアドの家族の内の一人がこの場にいないことに気付き、サラに尋ねる。

「あの子なら、修練場にいると思います。なんでも『泣く暇があったら剣の腕を磨いていた方がマシ』だなんて……あの子、あんなに懐いていたのに、最後はそっけないものなんですね」

　サラは少し寂しそうにそう語った。

　エリンほどお父さん子な女の子はいないし、アドが亡くなって何も思わないはずがない。

「まあそういうもんさ、きっと」

　きっと、エリンもアドに教わったことを忠実に守っているのだろう。

　エリンなら、つらいことがあっても必ず乗り越えられる。

　アドがそうしたように。

「……あの人、病床でも声が無くなる最後までエドワードさんの事を呼んでいましたよ」

　サラがアドの墓の前に花を添えて、そう言った。

「エドワードさんと再会してからのあの人は、それはもう別人のように明るくて、毎日が楽しそうでした」

　以前のアドも笑うことはあったが、何か突っかかりがあるかのように、どこかで自分の幸せに歯止めをかけていたそうだ。

　エドワードと再会し、憂いが晴れたことで心の底から笑うようになったとサラは言う。

「周りからはぬるくなったとか、甘くなったとか、平和ボケしたとか言われてますけど、私はその方が何倍も、何百倍も好きでした」

　サラは目を瞑って手を合わせ、アドの墓に向かって深く頭を下げる。

「――」

　長い黙祷が続く。

　サラはしばらくしてすっと立ち上がると、「ありがとうございました」と、エドワードに一礼する。

　丁寧に、ゆっくりとなされたお辞儀から、深い感謝の念が伝わった。

　エドワードも手を合わせようと墓の前に立つと、その隣に立っていたアルフが指を咥えたまま、アドの墓をじっと見つめていた。

「ほら、父ちゃんにお別れの言葉を言ってあげるんだ」

「……」

　エドワードはしゃがんで、アルフの頭を優しく撫でながらそう言った。

　しかし、アルフは何も言わず、目線を下げてただ困った顔をしている。

「言い残したことがあるだろ。ほら、父ちゃんが向こうに行っちゃったらもう言えなくなるぞ」

　黙ったままのアルフから何でもいいので言葉を引き出そうと誘導すると、アルフは後ろめたそうな顔をして、

「……お父さんが書いてたほん、僕がもやしちゃった」

「え？」

　ボソッとそう呟いた。

　予想外の言葉に呆けた声を出してしまうエドワード。

　そう言えば、アドが三年かけて書いた魔術教本の原稿が、朝起きたら灰になっていたと騒いだ時期があった。

　結局犯人は見つからず、アドに恨みを持つ者のいたずらと思っていたが、まさかこの小さな子供が今更自首するとは思ってもみなかった。

「そ、それはまずいな……」

　衝撃的な告白に驚きを隠せないエドワードは、アルフの頭を撫でながら思わず苦笑いする。

　そうしている内に、アルフの瞳にだんだん涙が溜まっていき、嫌な予感がする。

　アルフもそれが悪いことだと分かっていたから、謝らなきゃいけないと幼いながらも葛藤していたのだろう。

「アルフ、ほれ」

　涙のダムが決壊する寸前、エドワードが墓のそばから一つの花を取ってきた。

「――この花の名前、知ってるか？」

　橙色の大きな花弁をいくつも携えた花。

　花畑にあったのをそのままとってきたので、微かに花のいい香りが立ち込める。

　綺麗ではあるが、どこにでもありそうなその花を見てアルフは「しらない」と淡白な返事をした。

「セパレプティアって言うんだ」

「せぱれ、ぷてぃあ……？」

「そうだ。他にもな、『別れの花』なんて言われてんだぞ」

　かつて、エドワードがアンナに間違えてプロポーズの際に手渡した花。

　思い出が思い出で、あまりにも強烈だったため、エドワードは花の造形を鮮明に覚えていた。

　花言葉のような知識には疎いエドワードだが、この花のことはよく知っている。

「どーしてそんな風に言われてるの？」

　アルフが純粋な疑問を呈したのに対し、エドワードは昔アンナから教わった知識をそっくりそのまま披露する。

「こいつの花言葉は感謝と謝罪、つまり『ありがとう』と『ごめんなさい』だ。誰かとお別れする時には、この二つを忘れないように、ってことだな」

　エドワードが花を手渡すと、アルフは狼狽えながらもそれを受け取った。

「アルフは今、父ちゃんに『ごめんなさい』したよな。だから、一枚ちぎるんだ」

「……うん、わかった」

　アルフは覚束ない手つきで大きな花びらを一枚ちぎり、ちぎられた花弁は風に乗って遠くへ消えてゆく。

「じゃあ、次はなんていうんだ？」

「……ありがとう？」

「そーだ！　よくできたな！」

　再びエドワードが頭をくしゃくしゃに撫でると、今度はアルフも嬉しそうに笑った。

「お別れの最後はな、『ごめんなさい』じゃなくて、『ありがとう』だ。よく覚えておくんだぞ」

　そう言うと、アルフは「うん！」と元気よく返事をして、一枚ずつ花びらをちぎってゆく。

　ごめんなさい、ありがとう、と呟く声が交互に聞こえる。

　ごめんで終わりたくなくて、ありがとうで終わって。

　終わって欲しくてもまたごめんが出てきて、ありがとうが言えなくて。

　二つの思いが何度も入れ違い、食い違って、繰り返す。

　しばらくすると、声が止み、花びらをちぎる手が止まった。

　どうしたものかとアルフの方を見遣ると、眉をハの字に曲げて困り顔をしていた。

「……おじちゃん、どうしよう。最後がごめんなさいになっちゃう」

　見ると、花にくっついた花弁は残り二枚で、片方にアルフの手が添えられていた。

　教えたばかりの言いつけを気にするアルフの律義さに微笑ましく思いながら、エドワードは「大丈夫だ」とそう言って、アルフの近くに寄った。

「この最後の二枚はアドとアルフ、二人の分だ」

　そう言って、エドワードが余った一枚に手を添える。

「――きっとアドも、アルフにありがとうって言いたいんだよ」

　そう、にこやかに笑いかけると、アルフの表情はみるみるうちに明るくなってゆく。

　『ごめんなさい』で終わってしまいそうなら、最後は二人で一緒に、『ありがとう』を言えばいい。

　ついでに愛を囁けば、それで十分だ。

「せーの、」

　ちぎられた二つの花びらは、暖かい風に乗って運ばれてゆく。

　激しく揺れる感情のように。

　幾度となく交錯する思いのように。

　何度も何度もすれ違い、ぶつかって、離れてゆく。

　ありがとうを込めたその花びらはやがて一つとなって、どこまでも、遠くへと、飛んでゆく。

　これは、心を持たない人形が、優しい英雄へと成長する――そんな始まりのお話。

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いろいろと謎が残ったままですが、その辺りは活動報告の方で話させていただきたいと思います。現在は、元々書くつもりだった長編小説を執筆中です。次回作の励みにもなりますので、下の☆☆☆☆☆から応援していただけると幸いです！