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「子供はたくさんいた方がにぎやかで楽しいぞ」

　初夜もまだの関係なのに、子供が産まれるなど、到底ありえないことだ。

「なっ……！　お父さまってば……」

　シャルロットの頬が赤く染まっているのに気づくと、つられて自分も熱くなってきた。

「あなた、人にはタイミングというものがあるのですから」

　笑顔のセバスティア侯爵夫人にピシャリとたしなめられる。

「む、それもそうだな」

　セバスティア侯爵は目に見えてシュンとした。

「いや、すまなかったな。そう急ぐ話でもなかった」

「そうよ、お父さま。早すぎるわ」

「いや、いつかは、の話だ。今は忘れてくれ」

　シャルロットは腰に手を当て、父であるセバスティア侯爵に説教している。

「今は二人で過ごす時間が楽しいに決まっているわ。イザーク殿がシャルロットを迎えにくるということは、少しでも離れていたくないという、心の現れでしょう！」

　セバスティア侯爵夫人の言葉が、見透かされたようで、タジタジになる。

　セバスティア侯爵夫人はにっこりと微笑むと、俺の腕の中から赤ん坊を抱きあげた。

「さあ、そろそろあなたのお母さま、ローズのもとへ戻りましょうね」

　そして部屋から出て行った。

「それでイザーク殿、今夜は身内で軽く祝いたい。ぜひ、夕食を一緒に食べてくれ。部屋も皆の分、用意させる」

　セバスティア侯爵の申し出を受けることにした。

　そうだ、俺はシャルロットに話がある。

　そもそも、彼女は俺と一緒に北部に帰ってくれるのだろうか――。

　拳をギュッと握りしめた。

　＊＊＊

　夜の晩餐会はとても豪華だった。

　北部から連れてきた部下も丁寧にもてなされ、皆がご馳走になった。

　何種類もの料理が出てきたが、どれも絶品、北部で味わったことがなかった。

「さあ、どうぞ食べてくれ、イザーク殿」

　セバスティア侯爵はワインを片手に上機嫌だ。

「イザーク殿も飲んでくれ、私には娘ばかりだから、君のような息子が欲しかった」

　シャルロットの屈託のない明るい性格は父親譲りなのだろうか。真っすぐな性根と明るく周囲を照らすのは。

　この南部の雰囲気そのものを現しているように思えた。

　それに比べて北部は――。

　途端に卑屈になりそうになるが、慌てて止める。

　北部には北部の良さがあり、何より俺が育ち、守らねばならぬ場所だ。

　シャルロットは共に帰ってくれるのだろうか。

　今夜確かめねばならない。

　セバスティア侯爵の陽気な声で続くお喋りを聞きながら、心は違うことを考えていた。

「――ごめんなさい、父が飲みすぎてしまって」

　晩餐会も終わりに近づいた頃、セバスティア侯爵が酔い潰れてしまい、先に退席した。

「いや、構わない。それだけ孫の誕生が嬉しかったのだろう」

「でも、あなたも同じぐらい飲んだのに大丈夫？」

　出されたワインは口当たりが良く、後味がすっきりして飲みやすかった。そのせいかいつもより多く飲んでしまったが、これしきでは酔うことはなかった。

「ああ、俺は大丈夫だ」

　これから大事な話をしなければいけない。酒に酔ってなど、いられなかった。

「――話があるんだ」

　ゴクリと喉を鳴らし、口を開く。

「話？　どうぞ」

　シャルロットは不思議そうに首を傾げる。だが―――。

「ここではちょっと……」

　のちほど落ち着いて話をしたいと告げると、シャルロットは小さくうなずいた。

「じゃあ、後からね」

　食事を終えるとあてがわれた部屋へ案内する、メイドのあとをついていく。

「こちらになります」

　広く、豪華な調度品に囲まれ、贅沢の尽くされた部屋に足を踏み入れた。

　ここは――。

　鼻をスンと鳴らすと甘い香りがした。これはシャルロットの匂いだ。

　もしや……。

　バッとメイドに顔を向ける。

「こちら、シャルロット様のお部屋になります。本日はこちらを二人で使用して欲しいと、旦那様からの言伝になります」

　お、同じ部屋に……！？

「では、失礼します。ごゆっくり、お休みください」

　頭を下げたメイドは、そのままパタンと扉を閉めた。

　シャルロットと同じ部屋！？

　ゆっくり休めるわけなんてないだろう！！

　喉まで出かかったが、グッとこらえた。

　花柄のカーテンに趣味の良い調度品。

　チラリと視線を向けると天蓋レースつきの大きなベッドが視界に飛び込んできた。

　その瞬間、自分でもわかるぐらいに全身が熱くなった。

　いやいや、話をしたいと思っていたから、ちょうど良かったじゃないか！

　頭を大きく横に振り、冷静さを取り戻そうと必死になる。

　まずは、心を落ち着かせるため、湯を浴びよう。

　部屋から続く扉を開けると、浴室が飛び込んできた。

　かわいらしい猫足バスタブに、棚にはいくつもの香油が並ぶ。

　シャルロットは、いつもここで湯を浴びていたのだろうか――。

　なんだか緊張してしまうが、気にしないように努める。

　湯を浴びてガウンを羽織ると、さきほどよりは少し気が落ち着いた。

　気を取り直して部屋に戻る。

「あ、イザーク」

　ベッドに腰かけていたシャルロットの姿を視界に入れると、心臓がドクンと音を立てた。