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　それからまた二時間がたち、ある決意が芽生える。

　そうだ、執事長にシャルロットの様子を聞こう。もしかしたら、部屋に来られない事情があるかもしれない。

　意を決してスッと立ち上がり、扉へ向かう。

　部屋を出たら、誰かに事情を聞こう。

　もう、限界だった。

　ドアノブに手を伸ばした時、人の気配を感じ、ピクリと眉を動かす。

　その場から一歩下がると同時に、扉が開いた。

「イザーク……！」

　姿を現したのは、シャルロットだった。

　俺を見るとふわりと優しく微笑んだ。

　彼女を視界に入れた途端、それまで感じていた不安がすべて消し飛んだ。

「待たせてしまって、ごめ――」

　シャルロットが言い終わらないうちに、無意識に彼女を抱き寄せていた。

「イ、イザーク……！？」

　動揺して顔を真っ赤にして、震える声を出している姿でさえ、愛おしい。

　もう離したくない。

　腕に力を込め、無言で抱きしめている間、シャルロットはされるがままでいた。

　どのぐらい抱きしめていただろうか。

　腕の中で感じるシャルロットが与えてくれる温かさに、彼女がここにいるのだと実感する。

「イザーク」

　おずおずと俺の名を呼ぶシャルロットだが、どうやら話があるらしい。

　彼女の肩をつかみ、顔をのぞきこんだ。耳まで赤くなったシャルロットは、なにを言うのだろう。

「まずは、遅くなってごめんなさい。だいぶ、待たせたみたいで……」

「構わない」

　これは嘘だ。本当は待っている時間は長く、辛かった。だが、口に出す必要はない。

「でもね、無事に終わったわ！」

「……終わった？」

　突如、シャルロットの顔がパアッと明るくなる。

「ええ、本当に良かった。ここまで長かったけど、終わってみるとあっという間でした」

　……もしや、俺たちの結婚生活のことを言っているのか。

　上機嫌で話す彼女の意図を探ろうと必死になる。

「私も必死で。もちろん、周囲もだけど、みんな頑張ったわ！」

　満足そうに語るが、話が見えない。

「でもイザーク、どうしてここに……？　北部は大丈夫なのです？」

　無邪気に問いかけてくるが、これは暗に『なんでここにきた』と責めているのではないだろうか。

　緊張で手に汗をかきながら、シャルロットの肩をつかむ手に自然と力が入る。

「――それは、君を迎えに来たんだ」

「えっ？」

「会いたかったんだ」

　驚いたように目を見開くシャルロットの腰に腕を回し、再び強く抱きしめた。

「だからもう、黙って俺の側からいなくならないでくれ」

「ええっ？？」

　シャルロットは素っ頓狂な声を上げる。

　それほどまでに嫌だというのか。

　だが、俺から逃げようとしても、そうはさせない。

「俺は――口下手だし、君の望む言葉の一つもかけてやれないかもしれない。だけど、好きなんだ、シャルロット」

　耳元でささやけば、シャルロットの体に力が入ったのを感じた。

「だからお願いだから、南部に帰るとか言わないでくれ」

　しぼりだすように出した声は心の底から願っていることだった。

「……ちょっといいかしら？」

　シャルロットの声のトーンが下がる。

　おずおずと顔を上げると、綺麗な緑色の瞳と視線が絡み合った。

「なにか、誤解があるようなのだけど……」

「……」

「イザークの話を聞いていると、まるで私が北部を飛び出したように聞こえるのだけど……」

「違うのか？」

　思わず声が強くなってしまうと、シャルロットが肩をビクッと揺らす。怖がらせてしまったかもしれない。

「ああ、すまない」

　いったん、落ち着こうと、息を深く吐き出す。

「北部が嫌で南部へ帰ったのかと」

「えっ！？」

「だから――真相を確かめにきた」

「待ってください、手紙を読んでいないの？」

「手紙？」

　思いあたる節はなく、少しの沈黙の後、ゆっくりと首を横にふる。

「手紙もなく、ただ南部へ戻った、と――」

　シャルロットは目を開き、口をあんぐりと開けた。こんな時だというのに、驚いた顔さえかわいいと思ってしまう。

「……どこかで行き違いがあったようね」

　眉根を寄せ、深刻な表情を見せるシャルロットはパッと手を取った。

「ついてきてください」

　ギュッと握られた手に心臓がドクンと音を立てた。

「ああ」

　そのまま扉を開け、部屋から出た彼女の後を大人しくついていく。