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章間

　うららかな昼下がり。

　本を片手にまったりと過ごす。温かな日差しが眠気を誘う。ほんの小さなあくびが自然と出てしまう。

「お疲れでしたら、少しお休みになられますか？」

　その様子に気づいたドリーが微笑み、声をかけてくる。

　恥ずかしくなり頬を染めた。

「最近は忙しくて、ゆっくりと休む時間もなかったですからね」

「そうね……」

　結晶が採掘できるようになってからというもの、ここ最近では目まぐるしい日々を送っていた。

　南部の実家と連携を取り、北部から出荷する手はず。

　それに加えて結晶にせっせと魔力を注ぐ日々。

　確かに働きすぎかもしれない。

「ですが、もうここまでくれば北部の発展は約束されたようなものですよね！　それもシャルロット様のご活躍があったからこそ！！」

　ドリーは顔を輝かせ持ち上げてくるが、私はクスリと笑う。

「それは北部に可能性があったからよ。王は北部の発展を見越していたのよ。私はただ、王命に従っただけ」

　王命結婚だったがイザークとはなんだかんだ、仲良くなれたと思う。

　最近ではなるべく時間を合わせて、毎食一緒にとってくれたり。不器用ながらも言葉を選んで声をかけてくれる。

　ただ時折、なにか言いたげな視線を感じることがある。

　彼は私に南部に帰らないで欲しいと言った。でもそれはどうして？

　もとより責任感の強い人のことだから、王命に忠実に従う気になったとか？

「これでいつでも南部に戻れますね」

「えっ？」

　ドリーの発言に心を見透かされたような気がして、心臓がはねた。

「だってシャルロット様、そのつもりでしたよね？」

　ドリーは顎に手をあて、不思議そうに首を傾げている。

　私だって最初はそのつもりだった。イザークに婚姻関係を拒否されたあの夜から。

　でもイザークは私に帰って欲しくないと言った。

　もう少し彼と話をしないとダメだわ。それでなければ本心がわからない。

　でも彼はなにか言いたげな視線を投げてくるが、私と目が合うと、サッと逸らすことが多い。

　これじゃあらちがあかないと思ってある時、自分から切り出してみた。　

「今度、お話が――」

　全部言い切らないうちにイザークの頬がピクリと動く。

「疲れているだろう？　源泉につかって体を癒してくれ。俺は使わないから」

「いえ、そこまで――」

「あの源泉は疲れが取れるから、入った方がいい」

　……うまく話を逸らされた気がする。

　しまいには源泉を私専用に改築するとか言い出した。

　その他にもなにか欲しいものはあるかとか、好きな食べ物を聞いてきたり、すごく気を遣ってくれる。

　本当、最初の態度とはえらい違いだわ。

　思い出すと自然と頬がゆるむ。

　だからこそ、彼と話をする時間を取らなくてはいけない。

　帰って欲しくない、それに私と最後まで添い遂げたいと言ったのは、私の力が北部の発展に欠かせないから？

　それとも――。

　その時、ノックされる音が響き、ハッとする。

　返事をすると静かに扉が開き、執事のガルドが顔を出す。

　対応したドリーは一通の封書を手にして戻ってきた。そこに押された紋章を見て、読んでいた本を閉じた。

　ドリーに渡されたペーパーナイフで封を開け、中を確認する。

　手紙を確認すると同時に、勢いよく顔を上げた。

「大変だわ、私、行かなくては……！！」

　驚きに目を見開いたドリーに手紙を見せる。

「まあ……。では、今すぐ準備をいたします！」

　ドリーはクローゼットからトランクを取り出すと、手際よく荷物を詰め始めた。

　でもイザークが……。

　彼は今、魔物討伐で留守にしている。

　仕方がない。事情を説明すれば、きっとわかってくれるはずだわ。

　それよりも急がないと……！

　はやる気持ちを抑え、唇をギュッと噛みしめた。