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その後、ドリーと西門に向かい、用意されていた馬車に乗り込む。ロゼールは馬にまたがり、馬車の後ろをついてきた。
街について馬車から下りると青空が広がっていた。
「珍しくいい天気だ」
空を見上げてロゼールが太陽のまぶしさに目を細めた。
「そうなの？」
「ええ、この時期に太陽が姿を見せる日は、そうありません。どんよりとした曇り空が多いので」
それは幸運に思えた。幸先がいい。
「それで、今日はどこへ行きますか？ ドレスや装飾品など見に行きますか？」
ロゼールの申し出にゆっくりと首を横に振る。
「昨日、あなたにお願いした件はうまく見つけられたかしら？」
「見つけましたけど……。裏路地に近くて」
「なおさら好都合じゃない！」
私が昨日ロゼールに頼み込んだのは物件探しだった。ロゼールを見て、ふふふと微笑む。
ロゼールは顔に疑問符を浮かべている。すぐに表情に出て、わかりやすい。きっと嘘をつけない人だろうと思えた。
「さあ、行きましょう！！」
呆けた顔をしてたたずむロゼールに声をかけ、案内するように言った。
案内されたのは裏路地に近く、昔は食堂だったという建物だった。
「ここなら、条件にぴったりね。いい物件を見つけてくれてありがとう、ロゼール」
ロゼールは胸元から鍵を取り出し、建物の扉を開けた。
「良かった、道具はそのままだったみたい。これなら、すぐに始められるわね」
中は広く、椅子やテーブル、大きな鍋や食器などもそのまま残されている。
きっと食堂を辞めてから、そう日は過ぎていないのだろう。思ったよりもほこりなどたまっておらず、簡単に掃除をしたら、すぐに始められそうだ。
「よし、ロゼール。あなたは求人を出してきて」
「今からですか？」
「ええ。年齢、性別問わないわ。やる気があって職を求めている人よ。何人でも構わない。集められるだけ集めてちょうだい。賃金は一日、一万バーツから始めましょうか！」
「えっ、そんなにですか！？」
これにはロゼールが驚きの声を上げた。人々の平均賃金よりも高めだったからだ。
だが信頼もなにもない私がやろうと思っても、怪しんで人は近づかないだろう。それならば論より証拠。賃金で示すのが手っ取り早い。
「いったい、なにをする気か、お聞きしても……？」
ロゼールがおずおずと切り出す。
そこで私はにっこり微笑む。
「食堂よ。お腹が空いた人が無料で食べられる場所にするの」
「む、無料ですか？」
ロゼールは目を白黒させている。
「ええ、そうよ。昨日の子供も見たでしょう？ ここには食に困っている人がいるみたいだから。裏路地の再建はそれからよ。まずはお腹をいっぱいにしてもらわないと、頭も働かなくなるでしょう」
ロゼールはまだ半信半疑なのか、突っ立っている。
「大丈夫、昨日も言ったけど、お金ならあるから！！」
ドリーは深くうなずくと、持っていたバスケットから、ずっしりと重い袋を差し出した。
私は袋の口を開けて見せると、キラキラと輝く金貨が姿を現す。
「ね、言ったでしょう？ だから心配せずともいいから、人を集めてきてちょうだい」
父が持たせてくれた持参金、こうなったら、有効活用させていただきましょ！
やがてロゼールは十人ほどだろうか。人を集めてきた。
「まあ、最初にしては上出来ね」
私はほくそ笑んだ。賃金につられて集められ、様々な人がいた。子供を背負った母親、足を引きずっている強面の男性、そしてその中に知った顔があった。
「あら、あなた……」
私が声をかけるとビクンと体を震わせた。
「あ、ちゃんと働きたくて……。ここなら仕事をくれるっていうから……」
それは昨日、私に体当たりしてきた少年だった。
「ええ、来てくれてありがとう。もう、お腹を空かせることはないと誓うわ」
なによりも少年がやる気を見せてくれたことが嬉しい。
「あなた、名前は？」
「あっ、トビー」
「トビーね、これからよろしくね」
にっこり微笑む。
「よし、そろそろいいかしらね」
私は周囲を見渡す。皆の視線を浴びながら、中央に移動する。そこで初めてフードを脱いだ。
皆が私を見た途端、緊張が走ったのを感じた。
ここ北部で私のような髪の色は珍しい。南部出身だと気づかれたかしら。
スッと息を吸い込んだ。
「はじめまして、皆さん。私、ここ北部を統治するイザーク・カロンの妻のシャルロットです」
自己紹介をすると皆が息を呑んだのがわかった。
