15/64

14

「楽しみですね、シャルロット様」

「そうね」

　窓の外の景色は曇り空だが、私の心は晴れていた。

　やがて街の外れにある、馬車の停留所に到着した。

「わあ、すごい」

　買い物客で行き交う人々で街はにぎわっていた。

「結構栄えているみたいね」

　早速ドリーと共に街を歩いてみた。

　この様子では馬番の少年が言った通り、治安は悪くないのかもしれない。昼間に女性が出歩けるのですもの。

　少し歩いてわかったことがある。街の北通りは貴族御用達の、高級店が立ち並ぶ。西通りは庶民の店で一番にぎわいを見せている。

　あと一本裏通りは治安が良くないので、あまり近づく者はいないということだった。

「ここはどこかしら」

　気をつけていたが、街のメインストリートから外れてしまったようだ。あまり人気のない場所に来てしまった。

　その時、背後からドンッと衝撃を受け、転んでしまった。

　いったい、なにごと！？

　弾みで軍資金として持ってきていた小銭入れを落としてしまう。

　それをすかさず拾い上げたのは、十二歳ぐらいの少年だった。すごい早さで走り去ろうとした瞬間、ドリーによって、むんずと首根っこを掴まれていた。

「――この無礼者。お前は誰に手をかけたのか、わかっているのか」

　少年の首には背後から銀色に光るナイフが当てられている。少しでも動いたら切れそうだ。

　少年は目を見開き、必死になって弁明した。

「ご、ごめんなさい。許してください……」

「許すわけない。その命で償え」

　ドリーはドスの利いた低い声を出す。少年は今にも泣きそうだ。

「ドリーもういいわ。離してあげて」

「ですが納得できません。シャルロット様を転ばせるなど……」

　ドリーは少年を抑えつけながらギリギリと歯ぎしりを見せた。

「な、なにをしているんですか」

　その時、背後から声が聞こえ、姿を現した人物はドリーに近づいた。

「とりあえず、ナイフをしまってもらえますか」

　あの長髪は――。

　イザークの部下、ロゼールだった。

　ドリーは目を細め、ジロリとロゼールに鋭い視線を向けた。

「……つけられている気配で気づいていたけれど、邪魔しないでくれる？」

「ささ、そんな物騒な物をしまっていただけますか？　あなたがケガをしては大変だ」

「私がケガ？」

　ロゼールの心配を鼻で笑ったドリーは、ゆっくりとナイフを下ろした。

「こいつは警備隊にしょっぴいてもらえますか？」

　ドリーがロゼールに少年を押し付けた。見れば少年はガリガリに痩せ、身なりも粗末だった。

「いえ、いいのよ。あなたにも事情があったのでしょう」

　私は必死で止める。グッと唇を噛みしめ、少年に近づいた。

「シャルロット様……」

　ドリーはため息をつき、目に涙をためた少年はうなずいた。

「ずっとご飯を食べてなくて……弟と妹もお腹がペコペコで……」

　少年は恥ずかしそうにうつむいた。

　薄手の身なりに靴もボロボロだ。

　これからもっと寒くなってくるはずだ。彼はこの冬を越せるのだろうか。それも心配になるほどだった。

「あなた、ご両親は？」

「あ、父ちゃんは俺が小さい頃、魔物に襲われてしまって……」

「そうなのね……」

　今は魔物による被害が少ないと聞く。それはイザーク・カロン侯爵が統治するようになってからだそうだ

　毎日の見回り、みずからも総指揮官として魔物に立ち向かう。

　それにより、北部は昔よりも魔物の被害が減り、平穏が保たれているらしい。

　だが、こういった被害にあった人もいることを忘れてはいけない。

　なんとかしなくては。

　そのために北部に嫁いできたのだから――。

「あなたに、これをあげるわ」

　さきほどドリーと一緒に、屋台で売っていた焼き菓子を買ったばかりだった。それを少年に手渡した。少年はすぐさま受け取ると、深々と頭を下げた。

「もう行って。今度は危ないことをしてはダメよ」

　少年は何度もお礼を言いながら、裏路地へと消えた。

　彼が立ち去ったあと、ロゼールと向き合う。

「それで、あなたがどうしてここにいるの？　ロゼール」

「それはこちらの台詞です、シャルロット様。馬番から聞いて、慌てて飛んできましたよ！　いったいどうしたのですか、護衛もつけないなんて！」

　話を聞くと、愛馬に餌をやろうと馬小屋に行く途中、馬車に乗り込む私たちを見かけたそうだ。不思議に思い、馬小屋の少年に聞いたところ、街に出かけたことを知ったようだ。