穏やかな日々
ドォ―――ン! ドォ―――ン!
山に響く銃声。
パニックの影響は、俺が今いる山の生態系も変えたんだ。
人間が減ったから野生動物が増え過ぎちゃったんだよ。
食べ物が足りなくなると、町の畑も当然被害に遭う。
まぁ今の世界の人間と同じだよな。まるで。
だから数を減らす為に頑張ってるのが、俺を含む川越町の猟師チ－ムだ。
平均年齢65歳と言う高齢の師匠達。腕は一級品だと思う。
肉は保存が効くので、多めに狩っても喜ばれる。
今日は罠で仕留めたシカ1頭と、銃で仕留めたイノシシ1頭をゲット。
血抜きは終わってるから、足の速い部位を捨て軽トラに載せて持って帰るつもりだ。
さて。
先ずはこんな生活を始めた頃の話をしよう。
◇◇◇
もう半年ほど前になる。
俺達は目指していた目的地、川越町へ着いた。
一切トラブルが無かった訳ではないんだけどな。
間も無く町が見えるというタイミングで、ワゴン車の前にイノシシが飛び出し衝突。
デカいイノシシだったから、フロント大破。自走不可能。
移動手段を失って途方に暮れてた。
そこにたまたま通りかかったのが、川越町の永井 瑛太さんだ。
町の代表者の息子さんで、柔道の段持ち。35歳、独身。
マッチョなイケメンだ。
そんな瑛太さんが軽トラで、俺達を街までピストン輸送してくれたんだ。
動けないワゴンは此処でお役御免。
後日、邪魔にならない場所に数人がかりで移動したよ。
短い期間だったが大活躍した車。本当に残念だった。
よし。話を戻そう。
無事に川越町に入る事が出来た俺達は、此処まで来た経緯を永井町長に説明。
瑛太さんの口添えもあって、町に住む事を承認されたんだ。
俺達は子供も多かったので、好意的に対応して貰えたんだけどな。
元々若者が減少していたし、パニックでさらに住民が減ってたみたいだし。
そんなタイミングでの移住希望者なので、歓迎されて当たり前だよなぁと今なら思う。
住む家も空家を2軒与えられたんだぜ。
家具も揃ってたし、生活必需品も完備。
井戸水も使えるし、久しぶりにお風呂にも入れた。
至れり尽くせりな状態で、町民生活がスタ－トしたんだ。
他の住人の方々は、何かと力になってくれてさ。
野菜やお米なども頂いたんだよ。
もうここまでして貰うと、俺達も街の為に働かなきゃいけない。
という事で、町長や町民の方々に相談して仕事を手伝う事に。
ちびっ子達は、遊ぶ事と老人の話相手。
11歳以上の子供は、農作業のお手伝い。
ケイコさんは婦人部? のお仕事。
実は細かい事は知らないんだよね。多分裁縫とかじゃないかと。畑に居るのもたまに見るけど。
俺は猟師兼、自警団の予備隊員。
元々町に駐在さんが居たのだが、パニック時に亡くなったらしい。
だから今は有志で町の安全を守ってる訳だ。
俺が予備なのは新入りだからかなぁ。いきなり重要な役割を任せられないだろうし。
まぁ人付き合いが苦手で、輪に入れないのも原因だと思うけど。
コミュ症ってなかなか治らないんだよ。子供には慣れたけどさ。
という訳で寡黙な人の多い猟師に立候補した。
山に入れる事も大きな理由だけどな。
始めて2ヶ月間は、練習以外で猟銃は触らせて貰えなかったけどね。
そりゃあ素人がいきなり猟銃を持つだけでも大変なのに、いきなり実戦に投入出来るわけがない。
仲間に当たったら怪我ではすまないしな。
俺も懸命に努力して色々な知識を得た。
師匠達怖すぎて挫折しそうになったけどな。スパルタなんだよ。
最近やっと追込み猟に参加出来る様になり、半人前ぐらいに慣れたと思ってる。
◇◇◇
とまぁ半年近く前から始まった川越町での生活。
本当に平和だし、日々が充実していると思う。
でもさ。変化はして行くもんなんだ。
先ずは子供達の事なんだけどな。
俺達以外にも移住者は増えてさ。その中にお子さんを亡くした方も多く居たんだ。
そんな人達の癒しになったのが、うちの子供達だった。
数ヶ月も過ぎた辺りで、町長さんに呼ばれてさ。
子供を引き取りたいと、申し出る家族がいる事を伝えられたんだ。
勿論、本人の意思で可能であればと言う話。
俺も幸せになってくれれば良いと思って、希望者の方々と触れ合う場を設けたんだ。
最初は施設育ちだから慎重になっていたんだけどさ。
意外とすんなり話は決まって行ったんだよ。
最初のひと月で5人。次の月に7人。もう大半の子供が引き取られて行った。
同じ街だから顔は見るけど、全員が幸せそうな顔してたよ。
俺はやっぱり親には慣れないんだなぁって思った。
今残ってるのはリーダやってた4人だけ。
他の子より年長だから、色々と難しい年頃なんだろう。
俺は干渉しないから楽なのかも知れないな。
それでだ。ケイコさんとメグミちゃんは隣に住んでたんだけどさ。
俺と......男女の関係にはなりませんでした。知ってたけど!
いつの間にか瑛太さんと結ばれたみたいでね。
今は町長の家に引っ越して行ったよ。
爆ぜろイケメン! とか思った事は内緒だ。
それでも生活は穏やかでさ。
何時までも楽しく生活出来ればなんて思ってたわけさ。
あの日までは。
カン! カン! カン!
カン! カン! カン!
カン! カン! カン!
時刻は深夜2時。
小さな町に突然響く鐘の音。
この鐘が鳴らされたのは、約1年前のあの日以来らしい。
町民は皆、集会所へ続々と避難を開始。
俺は直ぐに自警団の建物へ走った。
エリ達は起こして、集会所へ避難済み。
「どうしたんですか⁉」
「後藤さんから連絡きた。山から不死者の大群が来るってな」
「後藤師匠、山に入ってるんですか⁉」
「後藤さんは罠師じゃけ。お前もしっとうやろ」
俺にそう言うのは、瑛太さん。
この人が自警団の団長。
今は対策会議の真っ最中なのだ。
当たり前だが、日本の田舎町に防壁なんて物は無い。
せいぜい出入り口に簡単なバリケ－ドがあるだけだ。
人間なら入り込むのは難しくない。
でも今押し寄せて来ると言ってるのは、ゾンビの大群なんだよね。
それも山側から来ると言う話。バリケ－ドは道路側だから防ぎようが無い。
はっきり言うと、完全に詰んだ状態。
「銃の音で散らばるんじゃないか?」
「いや音が響きすぎて駄目だ。それに下手に分散しても後が怖い」
「じゃあどうすんじゃい! 皆に死ねゆ－んか!」
「まぁまぁ。怒っても仕方ないって」
俺は意見せず暫く見ていたが、良い案が出ずに時間だけが過ぎて行った。
このまま何も決まらないと、襲われるのを待つだけになってしまう。
だから俺は手を挙げた。
「すみません。こんな策は如何でしょうか?」
俺は思いついた事を説明。
最初は少し馬鹿にされたけど、最終的にその案が採用された。
色々と抜けている部分を皆で考え、実行に移すために各自が動き出す。
◇◇◇
『ジジジ......作戦開始。作戦開始』
『こちらとうま。了解』
トランシーバーから聞こえる本部からの指示。
俺は了解を伝え、右手の銃を空に向けた。
ドォ―――ン!
発射音が周囲に響く。
空には上に向って白い煙が上がって行く。
そして。
パァアア―――ン!
それは破裂し、赤い光が発光する。
「うわぁあああ。マジで大群じゃん!」
赤い光が山中を照らしたんだけど、もうゾンビが山の様に歩いてた。
動きが冬に比べて早い。
こんな数に襲われたら、川越町なんて一瞬で滅ぶ。
『こちらとうま。標的を確認。次お願いします』
『ポイントAじゃ。了解した。祭りを開始する』
え⁉ 今祭りって聞こえた⁉
自警団のメンバ－も高齢の割に脳筋なんだよなぁ。
今の声は斉藤サンという60代の人なんだけど。
ヒュウウ―――ン!
町とは離れた方向から甲高い音。
ゾンビ集団が反応した事を確認。
バァアアアア―――ン!
続いて花開く様に炸裂する花火。
音と光がゾンビの進行方向を変える。
効果は劇的だった。
今見える全てのゾンビが花火へ向かっている様だ。
俺は一定の距離を保ちながら、本部へ報告を続ける。
上手く行くかは賭けだった。
音に反応するのは分かってるからな。
でも俺が経験したゾンビの習性から、この手なら誘導できると思ったんだ。
花火は子供達を助けた時に一度試しているし、音で集めて移動させるのは食品加工工場で経験したからさ。
それらを自警団の皆の前で話して、今回の作戦を提案したんだよね。
問題は花火だったんだけど、これも直ぐに解決。
だってこの辺りは夏祭りで花火を打ち上げるから。
花火師がいるんだよ。
ああ。だから祭り開始なのかも! って誘導係の俺は必死なんだけどな!
◇◇◇
あれから既に夜が明け、現在の時刻は午前9時。
俺は未だにゾンビの大群を観察している。
町は無事だ。
「しかしどんだけ多いんだよ。まだ集団の終わりが見えん」
他の自警団員も交代で休憩を取りながら、ゾンビの誘導中だよ。
早く終わってくれないと、もう正直眠いんだけど。
方角的に隣県の都市からの移動だと思うが、疑問だらけなんだよな。
集団で動く習性が有るとは言え、この数が何を目的に移動して来たのか?
もし俺達がやっている様に、誰かに誘導されて来たなら......。
念の為に可能性の話はしておいた方が良いな。
『ジジジ......こちら本部。集団の最後尾を確認。現在町近辺を移動中』
『こちらとうま。了解』『了解じゃ。わしゃそろそろ帰る』
『腹減ったなぁ』『ヒヤヒヤしたぜぇ』『あっちいなぁ。喉乾いたわい』
『こちら本部......酒ぐらいは出す。全部終わったらな』
『『％＄＃＆％＄......』』
ははは。あー煩い。皆が一斉に反応するから、トランシーバーが雑音だ。
相手をする瑛太さんも大変だなこりゃ。
無線からは楽しそうな声が聴こえるが、ゾンビを刺激したくないので切る。
お酒飲まないしな。
ああ。そう言えば稲垣元気にやってるかなぁ。
お酒で思い出すとは思わなかったけど。
まぁアイツなら生存してるはず。
俺が心配しなくても良い。
さて。此処まで来たら大丈夫だろう。
自分の目で集団の最後尾を確認し、俺も町へ遠回りで帰った。
◇◇◇
危機を乗り越えた街ではお祭り騒ぎ。
騒いじゃ駄目だろうと思うんだけどな。
気持ち的には仕方ないけど。
「よぉ。飲んどるか坊主」
「後藤師匠こそ。顔が赤いっすよ」
「たまにしか飲めんからな。それよりちょっと来い」
「え、え? 痛いっす! 肩が!」
後藤さんに強引に連れて行かれたのは、俺の師匠達の集まる部屋だった。
皆お酒は飲んでいるけど、顔は全く笑っていない。
「えっと。どうしたんですか?」
「はよ座らんか。大事な話があるけん」
俺は言われるがまま空いている席へ座る。
ガラスコップを渡され、焼酎を注ぎ込まれる。
いやいや。俺飲めないんだけど?
とは言えない雰囲気なんだけさ!
「今回は坊主の作戦が上手くいった。しかしじゃ。わしは山中で、おかしな人間を見たんじゃ」
「後藤師匠。そいつが今回の犯人だと?」
「今から話す事は他言無用。まだ確証がないけん。わしらだけの話じゃ」
「は、はい。師匠達がそう言うなら守ります」
「わしが見たのはなぁ......町長じゃ」
......はぁ⁉ どう言う事⁉
後藤師匠も他の師匠も顔が真剣だ。
町に最初の一報を伝えた後藤師匠が見たなら、発見前には山中に居た事になる。
町長が意味も無く山に入る意味は?
何故その話を自警団が知らないのか?
「この話を瑛太さんは知らないんですか?」
「うむ。坊主は勘が良いな。わしは知っとると思っとる」
対策会議でも不自然な態度じゃ無かったんだけどな。
こんな話を聞かされたら、どう接して良いか分からん。
師匠達は言うだけ言って、宴会し始めるし!
俺は重い気持ちのまま、自宅へ帰ったよ。
それが川越町で起こる騒ぎの始まりとは考えることも出来ずに―――
