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PAST 33:邪謀part2

　航空機から降りて滑走路を移動し、ターミナルビル目前に迫った。ここまで異常は全く見られなかった。

　道しるべ通りに進んでゆくと、旅客機とターミナルビルを繋ぐ搭乗橋（とうじょうきょう）（ボーディング・ブリッジ）が根元からボッキリと折れて、「ここから入ってこい」と言っているようにターミナルビルへ続いていた。

　罠の可能性が非常に高いが、ここ以外に渡れそうな場所はない。

　「修二。ここから入って問題ないのだな？」

　一軍を率いる依里茄がそう言った。

　「うん、問題ないと思う」

　修二はぶっきらぼうに答えと怪訝（けげん）そうな視線を依里茄にぶつけられた。

　「わかった。ここから内部へ侵入する。咲希、友佳。先に行って様子を見て来てくれ」

　依里茄が言うと、二種二様の返事して、滑り台のように斜めっている足場の側壁を、蹴り飛ばしながら簡単に登っていった。

　少し経つと、依里茄の持っている無線機から、

　「異常ないよ～」

　と友佳の声が聞こえてきた。

　「よし、ここを登るぞ。皆（みな）、私に続け」

　依里茄は手本に忍者のように上がって行った。

　あんなことは修二にできそうもない。

　「ほら、次はあんただよ」

　智恵利が言った。そこには、嫌そうな顔をしている隆の姿があった。

　「あかってるよ！（わかってるよ）」

　億劫（おっくう）そうに隆は吐き捨てて、滑り台を登り始めた。三人と打って変わって隆はのっそりと壁を伝って、真剣に登っている。

　「修二君、あなたも行きな」

　智恵利が優しく言った。

　「あ、うん」

　修二は言って、隆の背中を追う。

　（何かこうやって登るのも面倒だ。僕も、依里茄みたいにポンポン飛んでいきたい！）

　妙な好奇心が湧いた。

　「どうしたの修二君？　行かないの？」

　立ち止まる修二に智恵利が尋ねた。

　「ウオオオォォォ！！」

　修二はいきなり叫んで、斜めっている足場を飛び跳ねながら渡り始めた。

　「修二君？！」

　智恵利が目を丸くして、驚いたように言った。

　意外にも簡単に依里茄の真似事はできた。のろのろと登る隆を追い越す。

　出だし好調。

　このままなら一気に登れると思った。

　（あれ？　おかしいな？　全く勧めてないぞ？）

　その時、勢いが奪われ跳ねても、跳ねても前進できなくなった。すると、近くまでのろのろと登る隆が居た。登るのに真剣なのか、全くこちらに見向きもしない。

　「隆！　助けてくれ！！」

　修二が叫ぶ。

　「なんだよ修二？」

　隆が修二に気がついたとき、修二は隆の服を掴む。隆は不意にのしかかる重力に不信感を覚える。

　「何すんだてめえ！　落とす気か！？　遠足じゃねえんだぞ！」

　隆が叫んだ瞬間、修二の足が滑り、転ぶ。滑りやすい材質で、四十度くらい傾いているその場所で、横になれば立つことは不可能だった。

　「おい！　放せ！　てめえふざけんな！！」

　隆が叫ぶ。体勢が斜めになる。

　「いやだ！　もう少しで体勢が立て直せるから！」

　修二が言って必死に隆の服の裾（すそ）を掴む。

　「放せバカやろう！　てめえの体勢立て直すのを待つ前に、俺が落ちちまうだろうが！！　大人しく滑って最初から出直せよ！」

　「いやだ！　見捨てたいでくれ！」

　そして……。隆は限界を迎えた。

　「「ウワアアアァァァ！！」」

　二人は悲鳴を上げながら、搭乗橋を滑り落ちていった。

　搭乗橋からは二つの廃棄物が流されてきた。下では、冷めた視線が修二と隆に突き刺さる。

　「あら？　まだ登ってなかったの？　早く登った方がいいんじゃない？」

　智恵利が冷たく言った。

　波乱を乗り越えて、修二と隆も何とか施設内部に潜入する。

　まず視線を向けたのは第三部隊の警戒態勢である。銃の変わりに刀を持ち歩き、真剣な目つきは侍とも言える風貌（ふうぼう）。いつでも抜刀できるように、手は常に刀の柄の部分を握りしめている。

　研ぎ澄まされた集中力が結集した視線が、周囲の埃（ほこり）の状態さえも確認するように、飛び交っている。

　しかし、二人ほど刀を握っていないやつが居る。咲希と友佳だ。

　友佳は手榴弾を手で遊ばせ、しゃがみ込んでいる。腰にさしてある短ドスには目もくれない。咲希に至っては素手だ。腕を組んで、ただ前を見つめている。

　「おい、修二てめえ！　さっきは良くも醜態（しゅうたい）を晒（さら）してくれたな！？」

　「あれは……」

　隆の怒りは最高潮に近い。ギラギラした鷹（たか）の瞳が修二を狙っていた。

　「すみません……」

　修二は弱気になってそう言った。

　「これからは気をつけろよ。命取りになりかねんからな」

　言って、隆はアサルトライフルを持って、済ました顔をしていた。その顔の奥には何か思い悩んでいることがあるようにも思える。

　修二もアサルトライフルを持って修二を確認する。

　一方で、こちらは管制塔内部。

　そこには窓の外を一心不乱に睨みつけるひとりの女兵士、殺斬がいた。

　「ようこそ。迷いと、惑いの世界へ……。これから一つ芸を見せて差し上げましょう」

　と殺斬は軍隊が登ってゆく様子を見ていた。

　「殺斬様。手はずが整った」

　殺斬に男が話しかけてくる。ボサボサの髪型が特徴のおっとりしたネイが立っていた。

　「そうですか」

　言って、殺斬は第三部隊の女兵士が登り終えた頃を見計らって、

　「では、分断しましょう」

　と言った。

　「御意」

　ネイは言って、何かのスイッチをポケットから取り出し、押した。

　衝撃音と共に搭乗橋が爆発した。近間で聞いていた修二は耳から血が出るかと思うほど、激しい耳鳴りがしていた。

　「グアアァァ！！」

　悲鳴が聞こえ、火だるまになった兵士が修二の前に飛んでくる。兵士は服は無残にも焼けたまま修二の目の前に倒れ込んだ。

　「グフッ」

　突然の出来事に、周囲は驚いた表情を隠せない。

　状況を理解するのに、二秒くらいかかった。そして、依里茄はいち早く上着を脱いで、消火活動に当たる。

　「急げ！　早く助けるんだ！」

　依利茄の号令が上がり、修二と隆の二人と、他三人くらいのメンバーが依里茄と共に消火活動に当たり、咲希と智恵利、他八人くらいのメンバーが敵の襲撃に備え、前衛の守りを固めている。その後ろで、友佳は分断された第五部隊と無線で連絡を取り合っていた。

　火だるまになった兵士の火はすぐに消し止められた。幸いにも、兵士は死なずに済んだ。

　「ふぅ……。ひやひやさせやがって。なんなんだこの橋はよ？　いきなり爆発しやがって」

　言って、隆が黒い煙の上がる搭乗橋を見つめていた。立ち上る黒い煙が嫌な予感を募らせていった。闇色の煙幕はとどまることを知らない。

　「全員！　周囲を警戒！　敵を見つけ次第、始末せよ！」

　「了解！」と言う声がロビーに響く。と同時に、全員が散開する。これが第三部隊のやり方なのだろう。

　「おいおい、待て！　散開なんてさせちまっていいのか？！」

　「なにか不満でもあるのか？　囚人よ？」

　「……別に、ねえけどよ」

　隆は苦い顔をしてその場から立ち上がった。

　「憶測だが、お前、敵の術中にハマってるぜ」

　隆は続けて、ガラス張りのロビーから外を眺めていた。そして、大きく佇（たたず）んでいる管制塔を睨みつけていた。

　「敵は散開して敵の搜索にあたっている模様です。殺斬様」

　キャップを被った少女がモニター画面を見て言った。

　「くノ一部隊（第三部隊）も落ちたものですね。では、宴（うたげ）を始めましょう。敵を誘導地点におびき寄せてください。到達したら更に分断し、部隊を孤立させ、慌てさせましょう」

　「了解です。殺斬様」

　少女は言って、キーボード操作を始めた。

　「ミノリ、わかっていると思いますが、くれぐれも、依里茄さんだけは危害を加えないでくださいね」

　「わかっています。殺斬様」

　キーボードを打つ音が管制塔内部に響きわたる。

　殺斬はずっと、依里茄の映るモニター画面を不気味な視線で見ていた。

　「早くあなたに会いたいです。依里茄さん」

　と殺斬は呟いた。

　第三部隊は内部の安危を確認するため、ロビーから各地点を偵察していた。

　警戒しながらことを進める智恵利の前に、日の光が差し込んだ普通の廊下が現れる。四角く区切られた光の模様が美しかった。

　「こちら、智恵利、何も見当たらないわ」

　智恵利は無線を入れる。

　そして、進行方向に目を向けると、人らしきものが立っていた。

　「敵か？」

　智恵利は戸惑いの声を上げた。人影は智恵利を挑発するように一瞬、廊下の角から顔を出した。

　智恵利の表情は一転し、憎いものを見るような目つきになる。智恵利は抜刀し、敵は壁の角に姿を隠した。

　「そこにいるのは誰？」

　少し、不思議に思いながらも刀を構える。

　アンブッシュ（待ち伏せ）している可能性がある。

　角を曲がると、暗闇だった。ゆっくりと警戒しながら近寄る。

　すると、一瞬、闇の中で何かが揺れたような気がした。

　「そこか！！」

　智恵利は高速で奇襲をかける。敵の肩を切り、敵に体当たりしながら、自分の刀を相手の胸に突き刺した。必然、相手は吹き飛ばされ、刀剣は相手の体から自然と抜ける。

　しかし、手応えがまるで感じられない。無機質な感じがする。

　「変ね？　さっき切ったのは人かしら？」

　智恵利が懐から懐中電灯を取り出し、確認するとそこに居たのは人ではなかった。

　「デコイか……」

　突然、智恵利を閉じ込めるようにシャッターが、天から落ちてきた鉄格子のように勢い良く降りた。

　「しまった！」

　智恵利は思わず声を上げる。シャッターに向けて、刀を振りかざし、斜めに切る。

　しかし、歯が立たなかった。シャッターはダイアモンドのような硬い金属で出来ているらしい。

　「こちら智恵利、閉じ込められた」

　その事態は咲希にも起きていた。

　咲希は自分の他に三人の隊員を連れていた。果てしなく続く長い廊下を歩く咲希部隊の前を何かが通り過ぎる。瞬間、四人はいつでも交戦できるように構えた。

　「咲希さん。今のは？」

　ひとりの隊員が言った。

　「敵に違いねえな。追うぞ！」

　咲希は言って先人を切って高速で走り出す。その際に靴からナイフが突き出した。つま先とカカトに二本ずつ。

　追跡した結果、薄暗い廊下の一角にある無人の店の中に奴はいた。薄いガラスで覆われた店の壁を蹴り壊しす。ガラスの破片が飛び散り、的に突き刺さる。

　咲希は倒れこむ相手を蹴り上げた。

　無機質な音が響きわたり。マネキンは腰からボキリと空中で分別し、店内に置かれている商品のない商品棚に降り注いだ。衝突と同時に空虚な物音を轟（とどろ）かせ、無残に転がる。

　まるで、凄惨なバラバラ殺人が起きたように。

　「なんだよ。ダミー？」

　「無事ですか？　咲希さん？」

　連れていた三人の兵士も合流した。

　「ああ、平気さ。さっき見たのは敵のダミーだったようだぜ」

　と言って、

　「ダミーですか？　妙な物を仕掛けてきますね」

　「全くだぜ」

　咲希は言いながら無線機を取り出す。

　「さ、依里茄にほうこ――――――――――」

　言った瞬間、何かが店内で爆発した。一つや二つではない。

　突然のことに兵士は四種四様の悲鳴を上げる。瞬間、とてつもない眠気に襲われ、四人は店内に倒れ込んでしまった。

　咲希に握られていた無線機は咲希の手を離れ床に転がった。

　智恵利の無線はきっちり依里茄の元に届いていた。依里茄は苦い顔をする。

　「何かあったのか？」

　修二が質問する。

　「分断されたみたいだわ」

　「分断？」

　「そうよ。まあ、でも智恵利だからなんとかなるでしょう」

　依里茄は呑気にそんな言葉を漏らしていた。

　「私たちも出発するか？」

　「出発って、どこに？」

　「敵の散策だ」

　風のないロビーにうっすらと風が吹いてきたような気がした。そしてまた無線が入る。また『分断された』と言う内容だった。

　「どうやら、敵の術中にハマっているようだな？」

　管制塔を睨みつける隆が言った。

　「さっきからなんなんだお前？　……何か知っているのか？」

　「いいや、以前こんな罠にはまっただけだ？」

　言って、隆は依里茄に向き直った。そして、

　「全員をかき集めたほうがいいんじゃねえか？」

　と言った。

　依里茄は隆のことが気に入らないようだ。眉間にしわを寄せて微妙な視線をぶつけている。

　「お前に指揮する権限はない。だいたいお前は囚人だ。私のやり方に口出しは無用だ」

　「そっか。意地っ張りな野郎だぜ。俺も言えねえけど」

　言って、隆はアサルトライフルを両手に持った。そして、

　「じゃあ、俺は管制塔に行ってくるぜ」

　と言って、単独行動を開始した。

　「まて、貴様の単独行動は認めん。同行させてもらう」

　依里茄が言った。隆は「ヘッ」と笑い、

　「ご自由にどうぞ」

　と言った。

　「殺斬様！　殺斬様！！」

　ネイが慌てた様子で駆け寄ってきた。

　「どうかしましたか？」

　「一大事。滑走路にマガ・ローターが！」

　「……！？」

　殺斬は滑走路の様子を確認する。すると、そこには、第五部隊に接近する子供の姿があった。

　「あの子、何をしようとしているのですか？」

　「さあ、不明です」

　「邪魔が入っては困ります。なんとかならないのですか？」

　「無理です」

　「……このままいけば、マガ・ローターと第五部隊が交戦し、作戦が台無しになってしまいます」

　「早々に対処を？」

　殺斬は悩む。

　そして、一つの決断を打ち出した。

　「作戦を中止します」

　言って、キーボードを入力するミノリの元へ向かった。ミノリの肩にポンと手を載せる。

　反応して殺斬に視線を向けるミノリに殺斬は首を左右に振った。

　沈黙の空間が管制塔内部に広がった。

　「武器を取ってください。出陣します」