歓声のあとに ―忘れられた旗印―

第三章 大クスノキ襲撃

旗印の再誕

　――夜。軍の治療舎は、薬草と油の匂いが混ざっていた。　

　幕の外では、まだ眠らぬ風が砂を渡り、

　東の空の底だけが、かすかに青みを帯び始めていた。

　夜露が葉に落ちる音が、遠い鐘のように響く。

　夜は終わろうとしているのに、まだ完全には明けない。

　その狭間で、世界がひとつ息を止めている。　　　　　　　　　　　

　幕が風に鳴り、蝋燭の火が細く長く伸びて、白布の上の男の頬を照らした。

　エルディアス。包帯の下に走る傷は深く、呼吸は浅い。それでも、彼は目を開けば軍の地図を探す人だった。戦場の音が遠ざかっても、彼の中では、まだ戦が続いている。

　今宵だけは机が遠く、代わりに花が一輪置かれている。その花は、ルミナが大クスノキの丘で摘んだもの。淡い色をしているが、強い。炎の夜をくぐっても、枯れなかった。

　扉を開ける前に、ルミナは一度だけ深く息を吸った。墓の風の匂いを胸いっぱいに残したまま、幕を押し分ける。

「……伯爵」

　エルディアスのまぶたが微かに動き、視線が彼女を捉える。痛みを押し殺した目の奥に、薄い光がひとすじ宿った。

「来たか」

「墓へ行ってきました。……ムギトさんのところへ」

　その名を口にした瞬間、胸の奥に溜まっていた何かがほどけていった。声は落ち着いていた。揺れていた水面が、逆に深く澄んでいくような感覚。

「ミレイナさんが言いました。『あの人は、私から元気をもらってたんや』って。……私、やっとわかりました。人は、誰かの元気で生きてる。私も、ムギトさんの笑顔で毎日を越えてました」

　エルディアスは目を閉じ、短く息を吐く。蝋燭の影が頬骨を滑り、また戻る。

「伯爵。私はもう、泣いてるだけの旗印ではいたくありません」

　ルミナは歩み寄り、机の花のとなりに小さな布切れを置いた。焦げ跡の残る旗の切片。焼けただれても、布はまだ旗の端の形を保っている。それは、もう一度立つと誓うための、彼女の印だった。

「……私を、鍛えてください」

　沈黙が幕の内側に降りた。風の音が少しだけ遠のき、心臓の鼓動が耳の奥で大きくなる。エルディアスは目を開き、ゆっくりと上半身を起こそうとした。痛みが表情を掠める。ルミナは思わず身を乗り出したが、彼は静かに手を上げて制した。

「理由を」

「名を背負うなら、ふさわしくありたいんです。『旗印の乙女』を信じてくれる人がいるなら、その信じてくれる人のために、強くなりたい。――そして、強さを分けられる人でありたい」

　蝋燭が小さくはぜた。光の粉が宙に散って、すぐに闇へ沈む。

「……愚直だな」

「はい」

「愚直であれ。最後に立っているのは、たいてい愚直な者だ」

　エルディアスは震える腕で手を伸ばした。指先に、戦場の記憶が残っているかのように硬い。しかし、その掌に触れた瞬間、ルミナは温かさを感じた。人の体温は、言葉よりも早く届く。

「お前を、私が預かる。甘くはないぞ。」

　その声には、鉄のような重みと微かな温もりがあった。戦場を生き抜いた者だけが持つ、厳しさの中の優しさ。

「この手の下にいる間、剣は教えの半分にすぎない。残り半分は、倒れても旗を離さぬ心の鍛え方だ」

「……はい」

　涙は出ない。ただ視界が、静かに滲む。ルミナは深く頭を垂れた。

「必ず、強くなります。強さを――人に分けられるように」

「よし」

　短い言葉に、承認の重みがあった。その声の奥に、もうひとつの祈りがあった。“お前には、生きて届いてほしい”――そう聞こえた。

　エルディアスは枕に背をあずけ、呼吸を整えながら続ける。

「明日の朝、クラリッサに言って、基礎をやり直せ。立つ、歩く、見る。――旗は最短距離で走らない。風を読む。風を使う。お前は、風の中に立つことを覚えろ」

　ルミナは頷き、旗の切片を胸に抱いた。布の焦げた匂いが、墓の風に混ざる。生と死の匂いが、はじめて同じ場所で静かに息をしていた。

「伯爵。次にここへ来るとき、もっと胸を張って報告します」

「待っている。……旗を掲げろ、乙女。手が震えても、構わん」

　治療舎を出ると、夜の気配は薄まりはじめていた。東の端に、細い光の糸。丘の方角から吹いてくる風が、髪をやわらかく梳く。

　その風の中に、かすかに人の声が混ざった気がした。――貴方は、行動で示す人だ。ルミナはその声を胸の奥で確かめる。でもい。あの人の面影が、静かに胸を通り抜けた。

　彼のように、言葉ではなく、行動で示す。それが私にできる、最初の一歩だ。

　指先の焦げが、今度は痛みではなく、合図に思えた。風が変わる。夜明けの光が、ゆっくりと地を染めていく。ルミナの胸の奥で、――“旗”が、静かに息をした。

――夜が明ける。

　風は墓の丘を渡り、焦げた旗布を揺らした。

　ルミナは立ち上がり、静かに胸に手を当てた。

　その瞳の奥で、朝の光が宿る。

　新しい一日が、彼女の中で始まっていた。

帝都・軍政尚書室

　報告書を置く音が、広い部屋に響く。

　書記が一礼して下がると、静寂だけが残った。

　火皿の炎が小さく揺れ、蝋の香が漂う。

　レギウスは書類を見下ろし、短く呟いた。

「……エルディアスの功績は大きい。」

　その一言だけで、部屋の空気が変わった。

　副官が息を呑み、次の言葉を待つ。

　窓の外では、雪が細く舞っている。

　白の向こうに、旗がひとつ、朝風に揺れた。

「――旗印の乙女ヴェントレアは、連邦王国の宝だ。」

　それだけ。

　命令も署名も要らない。

　その言葉が帝都を走り、次の朝にはすべてが動き出す。

　火皿の炎が消える。

　蝋の香だけが、静かに残った。

（第四章へ）

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この章のルミナは、ようやく「旗印の乙女」という名前の本当の意味を知りました。

それは、英雄でも聖女でもなく、

誰かの心の中に、明日を信じる小さな灯を残す人。

そういう存在だと、彼女は気づいたのだと思います。

ムギトの死は、ルミナにとって“敗北”でした。

けれどその敗北の中で、

彼女は「誰かの笑顔が誰かを支える」ことを、ミレイナの言葉から教えられました。

彼女がエルディアスに「私を鍛えてください」と言ったのは、

力が欲しかったからではありません。

守りたかったものを、二度と見失わないための“強さ”を求めたのです。

旗を掲げるということは、

誰かの希望になると同時に、誰かの悲しみも背負うこと。

ルミナはそのことを、まだ知らないまま、それでも歩き出しました。

この章は、彼女が“信仰の象徴”から“意志を持つ人間”へと変わった夜です。

彼女の言葉「私を鍛えてください」は、

世界に向けた挑戦であり、

物語の中で彼女が初めて自分の意思で選んだ“明日”です。

次章では、エルディアスの庇護のもとで、

彼女が学び、悩み、そして再び世界へ踏み出す姿を描きます。

――ルミナの決意が、読んでくださったあなたにも少しでも届けば嬉しいです。