第八話 王城の塔に吹く風
王国歴２２０年３月（メリエンネ２１歳）
ヴィンティア王国は風の国、その王城は風の城との異名を持つ。王国の建国にヴィンディーゼという通り名を持つ風の精が関わり、その名に因んで王家の、そして国の名が付けられたらしい。王城は王都の小高い丘の上にあり、さらにその尖塔の上でヴィンディーゼが物見をしているために、常に風が吹いているのだと言われている。
その王城の中でもこの部屋は塔の基部にあり、取り分け風受けが良い。しかし、部屋の窓から吹き込む風の心地をこの部屋の主は知らない。春の柔らかな穏風も、夏の燃える熱風も、秋の爽やかな涼風も、冬の厳しい寒風も。
主である王女がいる時にはその窓が開け放たれることはないのだから。
「姫様、シェルケン侯爵が面会をお求めです」
「また？ 飽きないわね。私の所へ来ても何の意味もないのに。いいわ、お通しして。ドロテア、椅子に移るの、手伝って」
「はい、姫様」
王太子の一人娘である王孫メリエンネ・ヴィンティア王女殿下は読んでいた書物を脇机に置くと、凭れていた柔らかい枕から体を起こした。ただ一人心許せる側近の侍女のドロテアの助けを借りて着替え、横になっていた寝台から車椅子に移るとドロテアに押させて隣接した執務室に移動する。
ドロテアは広い部屋の真ん中に置かれた大きな方卓にメリエンネが正対するように椅子を動かすと、他の侍女に今のうちに寝室の窓を開けて空気を入れ替えるようにと指示をした。
メリエンネ王女が自然の風を浴びることはない。体に障るからと、侍医に止められている。車椅子に座る時間すら、最近はめっきり減っている。
病状が篤い、というわけではない。侍医の見立てでは、病気ではなくただ虚弱である。体調を改善すれば健康になるだろう、と気楽に言う。
しかし、本人には簡単なことではない。
『栄養を摂るように』と言われても、動かさない体に食欲は湧かない。無理に食事を摂ると胃腸を壊す。
『運動をするように』と言われても、幼い頃から長い時間を寝床で過ごし、日がな一日書物を読むことしかしていない体は最早歩くことすらできない。
それどころか、車椅子の車輪も自分では長く動かす力もない。というか、気力が湧かない、続かないのだ。
良く食べられず運動できずとなると、夜の眠りも浅く途切れ途切れになる。すると朝も起きられなくなる。どんどんどんどん悪い方に歯車が回るばかりだ。
自分では止められないこの歯車を、本来なら止めてくれるはずの両親は、メリエンネにはもう以前からいなかった。母親はメリエンネが十歳になる前に亡くなり、父親は亡くなったも同然と見做されている。
いや、父親は今の王太子なのだから、死んでいるわけはないのだが。
ありがちな話で申し訳ないが、王太子は子供の頃から偉大なる父王と比較される運命にあった。
仁政を布くこと久しき賢王と並べて比較される者が、また同じく偉大なる器の持ち主であれば良かったのだろう。だが、残念ながら、王太子はごく普通の器量しか持ち合わせていなかった。
自らへの期待が大きかった王太子が責めたのは、自分を導いた学術導師や武術師範ではなく、自分自身であった。
王も王妃も、王太子が凡庸であることを特段咎めも責めもしなかった。だがそのことすら、偉大な父に続きたいという希望を胸に秘めた王太子には、自分は両親に期待されていないという思い込みとなり、自らの最も弱い部分を自ら突き刺す刃としてしまった。
むしろ他を責めることのできる無責任さがあれば、心の均衡を何とか保てたのかもしれない。だが、王太子はそのようなことができる男ではなかった。心の病を自覚し止むを得ず選んだのは王太子の座を返上し臣籍降下をと求める王への申し出であったが、それも本人の病状も、取り次ぐはずの男によって握り潰された。代わりに伝えられたのは、面会はできないが時間が経てば回復すると言う、捏造された侍医の報告だった。
横で支えるべき王太子妃が急な病で亡くなったことが最後の切っ掛けとなり、王太子の心は完全に壊れた。王が全ての事態を知ったのはその後、何もかもが手遅れになってからだった。
王と王妃は、王族たちには自立して成長することを望みできるだけ干渉せずにいたが、この時ばかりは怒り狂い、王太子の身の回りを取り仕切っていた男、すなわち王太子妃の父である伯爵を、その継嗣も含めて家もろとも廃した。伯爵家から遣わされていた者たちは、まだ未成人で見習い身分であった継嗣の娘のドロテアを除いて、全員が取り除かれた。
その後の王太子とメリエンネの世話は、それまでは形式的にしか存在しなかった東宮局によって行われている。
王は、王太子がその務めを果たせないことが明らかになった今でも、廃嫡を躊躇っている。
その運命があまりに哀れであり王といえどその情が邪魔するため、また代わるべき候補、メリエンネと王太子の弟の王子フェブラー・ヴィンティア殿下がともに病弱であったためである。いずれを選んだとしても、王太子と同じ運命になる危険性が多分にある。
また、他の王族のうち、王弟と王妹はいずれも王位を継ぐ意思は最早無いことを王に内々に告げていた。それなら、王太子は形式的な存在としてでもそのままにしてその権威を保たせ、次世代の他の若い王族の成長を待って判断した方が良い。王はそう考えていた。
王太子の弟のフェブラー王子も凡庸な男であったが、兄と違い王太子としての重責がなかった分、まだましだった。ただ、兄よりも体が弱かった。そしてこちらは、兄より二年ほど遅れて妃を娶るときに、問題を起こした。
近衛内局、すなわち内相の下にあり近衛軍の事務管理を担当する局の長官である伯爵の令嬢を妃に、という縁談がもたらされた後に、実はある男爵令嬢と既に恋仲にあると言い出したのだ。
その男爵は伯爵と同じ派閥に所属しており、娘には諦めさせると言ったのだが、フェブラー王子は、そうなったら伯爵令嬢も娶らない、と抗った。王と王妃は早く打ち明けてくれていればと再び嘆息したが、結局、伯爵令嬢を正妃、男爵令嬢は側室とすることで一度は収まった。
フェブラー王子は、当初は正妃に気を遣い、挙式から間もなく長男のスタイリス王子が産まれた。だが、その後は側室のところに通い切りとなり、次男の王孫クレベール・ヴィンティア王子殿下を設けた。
当然、正妃は面白くない。何かにつけて側室に嫌がらせを行い、夫を責める。結局、両方の板挟みとなってフェブラー王子は体調を崩し、寝付くことで事態を放り出してしまった。
そうなると弱い立場なのは側室とその息子のクレベール王子となる。
クレベール王子は聡い子で、始めてスタイリス王子と会わされた時に、自分がこの異母兄より目立つことがあれば、自分と母が亡き者にされると悟った。クレベール王子にとっては、母は唯一の家族であり、何よりも大切なものだった。王子は、兄を立てて扶けることが母を助けることだと信じ、スタイリス王子の片腕として振る舞い続けた。
幸い、それは難しいことではなかった。スタイリス王子はまだ幼い頃から美少年として有名で、王家の誉れとされており、また自分にできそうにないことは全てクレベール王子にやらせて動じない、そういう子供だったのだ。
スタイリス王子に何を言われても怒らず、遜り、恰も従者のごとく仕えてみせればスタイリス王子は常に上機嫌であった。
スタイリス王子はそのまま育ち、王家にも稀な美丈夫として社交界の華となった。
一方で、政には興味を示さない。
それはそうだろう、政務を学ぶ努力をする必要性は別にない。王太子やその娘、そして自分の父の状況を見るに、黙っていてもやがて王位は自分の所に転がり込んでくる。時間は自分の味方だ。むしろ変に政に手を出しても、失敗した時の損失が大きすぎて、得られるものと見合わない。
スタイリス王子も全くの馬鹿ではない。弟のクレベール王子の方が自分より頭脳には優ることに気が付いていた。だとすれば、それを自分のために使えば良い。母親を人質に取っているのも同然なのだ。こいつは俺には逆らえない。優秀であろうがなかろうが恐れる必要はない。何かあればこいつを使い、果実だけを自分が得れば良い、だとすれば優秀であるほど使い勝手が良いではないか。貴族たちもこの状況は理解しているだろう。ましてやこの美貌、令嬢たちも自分の虜、慌てて妃を娶る必要もない。この世は生まれながらに我が為にある。
そうスタイリス王子が思い、異母弟を見る目が道具を見るそれに変わったのも無理からぬことだろう。ただ、国王と王妃はそう思っていない事には気付いていなかった。
話が大きく逸れた。
メリエンネ王女が暫く待っていると、扉を叩く音と名乗る声が聞こえた。王女がドロテアに頷き、開かれた扉から東宮局長官のシェルケン侯爵が入ってきた。
「シェルケン侯爵、今日も御苦労なことです。お元気そうで何よりです」
王女から掛けられた声の調子が冷たくても、侯爵は動じなかった。
「姫様にも御機嫌麗しゅう。恐悦至極に存じます」
「父上の所にも参られたのでしょう？ 御様子はいかがでしたか？」
「お変わりなく、おられました」
「そうですか。何かお話しはできたのですか？」
「いえ。お顔を拝見し御様子を窺っただけです」
「それで私の所にも？」
「ええ、まあ」
「それならば御無理なさらなくても結構ですわ。侯爵は宰相府の次官と東宮局の長官を兼ねていらっしゃる。何かと、お忙しいのでは？」
これも皮肉である。宰相府次官は権限の無いお飾りの名誉職、東宮局は王太子が病気のため政治に関わることはない。王太子とメリエンネの生活の世話を局員である東宮侍従侍女が行うだけで、長官が忙しく働かねばならないことなど、ありようがない。
だが侯爵は顔色を変えない。揶揄に慣れてしまっているのか、貴族ゆえの鉄面皮か、それとも皮肉に気付けないだけなのか。
「ええ、それはまあ。ですが、姫様の御用を疎かにはできません」
「ただ寝ているだけの身に、特に用は無いのですが。無理にお出でになる必要はありません。それとも今日は何か面白い話でも？」
メリエンネの声が室内に高く響き、さすがに侯爵は眉を顰めた。普段であれば、こちらの話を微笑みながら頷くだけの小娘なのだが、何か気に障る事でもあったか。あるいは、父のように異常を来し始めているのか。それは困る。王太子は、既に大したことには使えない。この娘には使える駒であり続けてもらわないと困るのだ。かねてから期待している事態が起きた時に、父王の摂政という名ばかりの権威を背負う、こちらの思い通りに動く駒として。
侯爵は笑顔と柔らかい声を作って応じた。
「面白い話ですか。姫様が御興味を持たれそうなことというのも想像が付きかねますが」
「そうねえ。例えば、最近の閣議では、陛下はどのような御下問をスタイリス殿下やクレベール殿下になされておりますの？」
王女の問いの真意を測りかねて、侯爵は暫し口を閉ざした。
国王陛下は閣議の際、傍聴しに来た王子や貴族たちに問いを下して意見を出させ、それを批評することで彼らの教育を行っている。だがメリエンネ王女は閣議の傍聴ができない体で、国王の御下問を受けることがない。それ故のただの興味か。いや、恐らく儂がこのところ閣議に出ていないことを知っていて皮肉を言っているのだろう。
どちらにせよ、この質問には答えることができない。嘘を吐くわけにもいくまい。
「まあ、最近は、スタイリス殿下にもクレベール殿下にも、あまり大した御下問はありませんな。姫様に殊更に報告するほどのものではありません」
「そう」
メリエンネ王女の顔が曇り、侯爵は慌てた。
皮肉ではなく、単に自分が出席できない閣議の様子を知りたかっただけなのか。このままではますます邪険にされてしまいかねない。何か役に立つところを見せないと。
「ああ、殿下と言えば、閣議ではありませんが、ユークリウス殿下の陛下への御目見えの話は御存じですかな？」
「いいえ。そう、ユークリウス殿下も十五歳になられたのね。まだ赤ん坊の時にお会いしただけだけど。早いものね。噂では、随分と真面目な坊やらしいわね」
メリエンネ王女の声が和らぎ、顔に微笑みが浮かんだ。
どうやら王女の興味を引ける話題を当てることができたと、侯爵はほっとして、話を広げた。
「ええ、その通りですな。御目見えの時に陛下に向かって、『妃より民を愛します』と宣言されました」
「まあ。若者らしいわね」
「それで陛下から『それでは困る、妃と愛し合って王族を増やしてくれ』とお揶揄いを受けて、真っ赤になっておられましたな」
「陛下ったら、相変わらず意地悪ね。大勢の貴族の前で虐めるなんて、ユークリウス殿下、お可哀いそうに」
「ですが、殿下は真っ赤になっても胸を張っておられましたぞ。その後には『国民のために尽くしたい』と宣言され、スタイリス殿下に『威厳が足りないのではないか』と言われてもひるまず『国王陛下を見習って励むことで威厳を身に付けたい』と答えられ、ブルフ伯爵に同じ事を言われた時には、断固として撥ね付けられました。いや、十五歳にしては堂々たる態度、拙も感服しました」
「そうなの。それは御立派ね。本当に、生真面目なのね」
「そうですな。ただ、真面目なだけでは、海千山千の貴族どもに揉まれて押し潰されてしまわれるのではないかと心配ですな」
「侯爵のような？」
「何をおっしゃいますか。拙はお若い王族方のお味方ですぞ」
「そう。失礼しましたわね」
「姫様にとってもお味方です。何かお望みがございましたら、何なりとお申し付けください」
「そう……それでしたら、ユークリウス殿下とお会いしてみたいわ。無理かしら」
侯爵は耳を疑った。
この姫様が、自分から人に会いたいと言い出したのは、いつ以来の事か。美丈夫で有名なスタイリス殿下にすら、会いたいなどと言ったことはないのだ。勿論、自分が権力を握ったときに面倒を起こしそうなスタイリス殿下に会わせるつもりなど毛頭ないが。だが良い機会かもしれん。ユークリウス殿下か。あれなら、『国民に尽くす』とか言うぐらいで、権力欲は弱そうだ。スタイリス王子やクレベール王子のような邪魔にはならないだろう。それに扱いも容易そうで、操ることもできそうだ。取り込むこともかねてから考えていたが、真面目すぎて隙があるのかないのか良く分からないし、祖母のマルガレータ王女、それに母親のマレーネ王女は輪をかけて厄介で関わりたくもない。だが、王太子の嫡女たるこの姫を介すれば、ユークリウス殿下に巧く取り入るのもあながち不可能ではあるまい。よかろう。
侯爵は大きく頷いた。
「畏まりました。お若い王族同士が親交を深められるのは、大いに喜ばしいこと。ユークリウス殿下に姫様のお見舞いに来ていただけるよう、このシェルケン奴が取り計らいましょう」
「本当？ 嬉しいわ。侯爵、よろしくお願いいたします」
「その代わり、姫様も御体調を整えられますよう、御努力ください。殿下に来ていただいたは良いものの、姫様の御体調優れずすぐにお帰りいただくことになっては、拙の面目は丸潰れになりますから」
「まあ。それもそうね。わかりました。頑張ります」
「姫様にお喜びいただけるならば、拙シェルケンも働き甲斐があるというもの。どうぞお楽しみになさってください」
メリエンネの無邪気な笑顔に、侯爵も得意げな笑顔で大仰に頭を下げて見せた。
