第九話 メリエンネ王女
王国歴２２０年３月（メリエンネ２１歳、ユーキ１５歳）
時は進み三月になり、王都に吹く風は北から東に変わる日が増え、空の色も日毎に穏やかに春めきつつある。
国王への謁見から一か月以上が過ぎ、ユーキの周りも落ち着いてきた。学びや剣の修行だけでなく、公務や閣議の傍聴などの仕事も少しずつ増えている。
そんな中、メリエンネ王女がシェルケン侯爵に頼んでから程無く、ユーキに東宮局から見舞いの依頼状が届いた。
メリエンネ王女はユーキが乳児の頃の姿を知っているが、ユーキの方は王女の面識が無い。意図を訝しんだが、依頼状には『成人のお祝いをお伝えしたいとのメリエンネ殿下の御意向もあり、この際、御挨拶の機会とされては如何かと』とある。
確かに、面会どころではない王太子を除けば、王族の中で全く知らないのはメリエンネ王女だけである。両親に相談してみると、王女は聡明な方だが最近は見舞いに訪れる貴族もめっきり減り無聊を託っているはず、人恋しさもあろうから、深く考えずにお見舞いしてはどうかと勧められた。
「何だったら、私が一緒に行ってあげるわよ。母上様に頼んでも、喜んで行ってくれると思うけど」との母のマレーネ王女の申し出は丁重に断った。成人したのに、保護者同伴でないと出歩けないと思われては堪らない。それに儀礼的なお見舞いなら、短時間で済むことだろうし、と軽く考える事にした。
ただし見舞いの品は、どうすれば良いか全くわからないので、母親の勧めを全面的に採用することにした。小さめのクーヘンの詰め合わせと可愛い桃色の花の花籠をあらかじめ届けることにし、クーヘンはお付きの侍女一同にも慰労として行き渡るように、別箱で多めの量を添えた。
当日、ユーキはクーツを伴って王城内の東宮局に向かった。
クルティスはまだ成人の儀を済ませておらず、今回も留守番である。来年からは彼も供に加わることになるだろう。クーツによれば、護衛としての修行は申し分無く進みいつでもその役目に就けるほどだが、従者としてはまだまだだそうだ。
東宮局でシェルケン侯爵の出迎えを受け、その案内でメリエンネ王女の執務室に向かう。執務室と言っても、寝室に隣接した居間が実態らしい。
廊下を歩きながら、シェルケン侯爵はユーキに気安く話し掛けてきた。
「殿下、姫様は体質がお弱くていらっしゃいます。何卒、大きな声や刺激の強い話題はお避けくださるよう、お願い致します」
「承りましたが、刺激の強い話題とは、例えばどのような？」
「まあ、そうですな。男女の深いことであるとか、血の流れる戦のことであるとか、ですかな」
「……そもそも、両方とも私にはまだ無縁ですので、御心配には及ばぬと思います」
ユーキは硬い声で返事をしたが、含めた棘も侯爵は意に介さなかったようで、変わらぬ調子で言葉を絡めてくる。
「ほう、それは思いもよりませんでしたな。いや、平和なこの御時世ですからな。戦はともかくも、令嬢方との御縁とか、それを匂わすような貴族諸侯からの茶会のお誘いとか、柔らかき春雨の如く途切れなく降り掛かっておられるかと思いましたが」
「全くございません。それにまだ成人の儀を済ませたばかりの身では、政の学びに忙しく、それどころではありません。そのようなことは全て陛下と母にお任せしております」
「何をおっしゃいます。それはそれ、これはこれ。よろしければ、愚生の存じ寄りの令嬢を紹介申し上げましょう」
「いえ。それについては固くお断り致します」
「そうですか。ですが、慣れぬ政に疲れをお溜めになられることも時にはありましょう。癒しを求めて花の香を嗅ぐのは、何の恥ずかしいことでもありませんぞ。その際には、是非愚生にお声掛けくださいますように」
いくら冷淡な返事を続けても効き目が表れない。こちらを揶揄っているのか本気なのか、いずれにせよ、愉快な会話ではない。ユーキは立ち止まって語気を強めた。
「侯爵閣下、私は学びに全力を尽くしたいので、どうか御放念ください」
「失礼致しました。やはり、お噂通りの真面目ぶりでいらっしゃる」
侯爵は振り返って自分の頭をぽんと軽く叩き愛想笑いをしながら返事をした。やはり四方山話のつもりだったのだろう。上級貴族が王族に振る話題としては品が無いが、『お前は妓楼の遣り手婆か』と詰る訳にもいかない。
「堅物で申し訳ありません」
「なんのなんの」
ユーキが素っ気なく返事をすると侯爵には気にした様子は無くまた歩き始め、ユーキも忘れることにして後を追った。
「ああ、こちらでございます」
大きな扉の前で侯爵が立ち止まり、気取った調子で扉を四回叩いて名乗った。
「シェルケンであります。ユークリウス殿下をお連れ致しました」
「どうぞお入りください」
侍女と思しき者に招き入れられ、導かれるままに控室をそのまま抜けてもう一枚の扉を通り過ぎると、部屋の真ん中の大きな方卓の向こう側にほっそりした女性が腰掛けているのが見えた。
艶の無い金髪、少し落ち窪んだ眼に翠玉色の瞳が目立つ。顔色は心配になるぐらいに白い。恐らく殆ど日に当たらないせいだろう。細い体型を隠すようなゆったりとした緑色の衣装は瞳の色に合わせたのだろうが、顔に映って、ただでさえ良くない顔色がさらに蒼褪めて見える。不自然に赤い唇と相俟って、折角の大きな眼や整った顔立ちを損なっているように思える。
ユーキに引き続いて入室したシェルケン侯爵が、女性に向かって話しかけた。
「姫様、紹介させていただきます。王姪マレーネ・ヴィンティア王女殿下の御息子、王大甥ユークリウス・ウィルヘルム・ヴィンティア王子殿下であらせられます。ユークリウス殿下、こちらが王太子殿下の御息女、王孫メリエンネ・ヴィンティア王女殿下であらせられます」
紹介の言葉が切れると、間を置かずに王女が侯爵に声を掛けた。高い、冷ややかな声だ。
「侯爵閣下、御紹介、大儀に思います。また、本日のお取り計らいについても感謝します」
「姫様、勿体ないお言葉です」
「それでは、お仕事がお忙しいでしょうから、お引止めはいたしません。王子殿下がお届けくださったクーヘンを閣下のお部屋にも運ぶよう申し付けましたので、お仕事の御手休みに召し上がれ。王子殿下のお帰りの案内はドロテアに致させますので、御心配は御無用に」
「そうですな。では、後はお若い方々で、ですかな？ はっはっは。いや、これは失礼。では、ユークリウス殿下、ごゆるりと」
メリエンネ王女の素っ気ない追い出しの言葉にシェルケン侯爵は頭を叩いてお道化た格好をすると、すたすたと部屋から出て行った。
侍女ドロテアが扉を静かに閉めると、王女は「ふぅ」と溜息を吐いた。
「あれで面白い冗談を言っているつもりなのですわ。笑えません。困りますわよね」
「……」
ユーキはどう答えていいかわからない。無言のままでいると、王女は慌てて謝った。
「あら、失礼いたしました。ユークリウス殿下、座ったままお迎えして申し訳ありません。このような体なもので。どうかお許しください」
「いえ、お気になさらないでください、メリエンネ殿下」
「どうぞお掛けください。ドロテア、お伴の方にもお椅子を」
「はい、姫様」
壁際に用意された椅子に、クーツも腰掛けた。
「失礼いたします」
声と共に扉が開き、侍女の一人が運んできた紅茶とクーヘンをドロテアが給仕する。
「ドロテア、貴女も座っていていいわよ」
「はい、姫様」
給仕し終わったドロテアが脇に下がって小さな椅子に腰掛け、他の侍女が退室するのを待って、メリエンネはユーキに向き直った。
「殿下、本日はお越しいただき、嬉しく思います」
「いえ。こちらこそお招きいただき有難うございます、メリエンネ殿下。ユークリウスと申します。お見知りおきの程、よろしくお願い致します」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします。また、御成人されたこと、お祝い申し上げます」
「重ねてお礼申し上げます。有難うございます」
ユーキが礼を言うと、メリエンネは微笑んでちょっと口調を変えた。
「お固いことは、この位にしませんこと？」
「はい。殿下がそれでよろしければ」
「ええ。よろしければ、『殿下』呼びも止めていただければ、嬉しく思います。同じ王族で、ここは私的な場ですので」
「よろしいのですか？ ええと、メリエンネ様」
「はい、それで。本当は呼び捨てにしていただいても構わないのですが」
随分と気安く親しげな態度を示されたが、さすがに六歳上の女性、それも王太子の長女で自分よりも王位に近い王女殿下を呼び捨てにはできない。
「それはさすがにできかねます」
「残念。私もユークリウス様とお呼びしても？」
「はい、勿論です」
「うふふ。嬉しいですわ」
「思っていたよりもお元気そうで安心しました」
「ええ、今日は久し振りのお客様ですから。昨夜は頑張って早くから眠りました」
「私のために？ 光栄です。ですが、久し振り、なのですか」
「ええ。最近はほとんど。……私の外祖父の事は御存じで？」
「はい。それとなく」
「そう。あの事のあと、私に近付いてくる方は減ってしまいました。哀れに思って訪れてくださる方も、年を経るごとに一人減り、二人減り。ここ最近では、侍女とあの侯爵以外の者の顔を見ることもありませんでしたの。ですから今日は嬉しくて」
「それは、お寂しいですね」
「ええ」
そう言いながらも、メリエンネは微笑んで上機嫌だ。
「他の方をお招きにはなられないのですか？」
「私のような、立場以外に何の力もない者の招きに応じる者は、そうはおりませんわ。ましてや、辛気臭い見舞いとあってはなおのことです。嫌々来る者はいるかも知れませんが、それではお互いのためになりませんし」
「そう卑下されることはないのでは。近しい方とか、御友人の令嬢とかは？」
「小さい頃からの知り合いは、全て外祖父の息が掛かっておりましたので、一掃されてしまいました。残っているのはドロテアだけです。それにこの体で部屋に籠り切りでは、新しく親交を結ぶのは難しくて。社交界のお話は眩しい限りですし」
「それでは、普段はどのようにしてお過ごしに？」
「もっぱら書物を読んで時間を潰すだけ。それも最近は倦んでしまって、昼間も、うとうとして過ごしております。まるで隠居老人のようですわね」
「それはお体に良くないのでは」
「ええ。ドロテアにも、きちんと起きろ、起きたらずっと寝床におらずに車椅子に移れ、部屋の中でもいいから少しでも動け、と叱られるのですが、気力が湧かなくて」
「お気の毒に思います」
応じるユーキの顔と声に陰が差したのに気付いてか、メリエンネは車椅子の中で沈み込んでいた体をあたふたと動かして話題を変えようとした。
「あら、嫌ですわ。私の話ばっかり。それも暗い話で申し訳ありません」
「いえ、今日はお見舞いに参ったのですから。どうぞ、何でもお話しください」
「ユークリウス様、お優しくていらっしゃるのね。あら、失礼しました。お花とクーヘン、有難うございました。可愛らしいお花は寝室の方に飾らせていただきました。このクーヘンもほど良い大きさで、私のような食の細いものでも安心ですわ。侍女たちにもお気遣いいただいて、みな喜んでおりました。ユークリウス様に贔屓する者ができたかもしれませんわね」
「いえ！ 私は、そのような人気取りをするつもりでは。母の勧めに従ったまでで」
ユーキが慌ててした言い訳を聞くと、メリエンネは微笑みながらも眉根に皺をよせ、人差し指を立てて見せた。
「いけませんわ。それは『今、巷で流行りと聞き、お伝えがてらに』とか、『御評判からすると、可愛いものがお好みと推察して』とか『お付きの方々にも楽しんでいただき、労っていただければ』とか、何とでも工夫して言わないと。人からの勧めをそのまま、とは隠しておくものですわ。それを言うのは、馬鹿正直と謗られましてよ」
「……良く、その言葉を言われます。お教え、胸に刻みます」
「あら、ごめんなさい。そうでしたわね、とても真面目な方とお伺いしています。どうか今の言葉は真に受けず、お聞き流しください」
「いえ、勉強になりました。次の機会には使わせていただきます。お教えいただいたことは隠して」
「あら、うふふ。ぜひ、そうなさってくださいね」
「はい。『馬鹿正直』は陛下にも御目見えの際に言われました。慣れておりますので、お気になさらないでください」
ユーキが卑下するとメリエンネは口に手を当てて、笑いを隠す。
「そのお話、シェルケン侯爵から聞きましたわ。陛下には随分と虐められたようで、お気の毒です。それでも御立派に対応なさったとか」
「立派だったかどうかはわかりませんが、何とか答えました」
「でも、それも羨ましいですわ。私の時は、『体調を早く整えて国民に尽くせるようにせよ』だけでしたの。ほっとしたような、がっかりしたような。車椅子での御目見えをお許しいただいたので、仕方なくはあったのですけれど」
「では、閣議の傍聴にいらっしゃらないのも、やはり御体調が整われないためですか」
「ええ。閣議の最中に倒れでもしたら、妨げになってしまいますから。止むを得ず、見舞いに来てくださる方に閣議の様子を聞かせていただいたり書物で勉強したりしていたのですが、最近は訪れてくださる方もなく」
「そうなのですか。では、私が参ります」
「ユークリウス様が？」
「はい、私は閣議は可能な限り、傍聴させていただいております。よろしければ、できるだけこちらに伺わせていただき、様子をお伝え致します」
同情したユーキが熱意を込めて言った言葉に、メリエンネは再び口に手を当てる。今度は笑いが大きく、隠し切れていない。
「よろしいのですか？」
「はい、見て聞いて学んだものを、自分なりに纏めてお話しすれば、学び直しになって自分にも役立ちますので」
「いえ、そうではなくて」
「は？」
「同じ女性の部屋を繰り返し訪れては、噂になって貴族たちの口の端に上りますわよ？ そのお覚悟があっての事かしら？」
メリエンネが口角を上げて身を乗り出し、その翠玉色の目でユーキの顔を探るように眺め回す。ユーキは思わず狼狽した。声もつい大きくなる。
「いえ、そんなつもりは！ 私はただ、メリエンネ様をお慰めしたいと思ったばかりで、そのような失礼な事など、欠片も思っておりません」
「あらあら。『欠片も』などとは、それも失礼ですわよ？ 私にはそんなに魅力が無くて？ まあ、病にやつれた見る影もない身では仕方ありませんわね……」
「いえ、決してそのような！ メリエンネ様はお美しくていらっしゃいます！ ただ私はまだ若輩者、政務の学びに忙しく、女性のことに手は回りません！ ですから、女性をそのような目で見るようなことは、と申し上げたかっただけで、」
ユーキが慌てて繰り出す懸命の弁論を、メリエンネは「ええ、わかります」と途中で手を挙げて遮って謝った。
「ごめんなさい。真面目な方と知っていて、揶揄ったりして」
「揶揄い、でしたか」
「ええ」
「ほっとしました」
「それも何だか癪ですわね。そう、それではもう一つ、揶揄って差し上げましょうか」
「……できればお許し願いたいですが……何でしょうか？」
今度は何を言われるのか。何を言われても動揺しまいと心構えをして表情を消しながら、ユーキは用心深く尋ねた。だが、王女がその美しい顔を悪戯っぽく微笑ませながら繰り出した問いは、予期できていなかった。
「ユークリウス様、心に想い定めた女性がいらっしゃいますでしょう？」
