歌を贈ろう。貴方への を込めて （連載版）

歌う首１

「これよりアリア・マリージアの公開処刑を執り行う！」

　リリッキーア王国の王都にある処刑場。　

　処刑台には罪状を読み上げる役人と処刑人、そして平民の罪人と同じ粗末な囚人服を着ている貴族令嬢がいた。

　よく手入れされていたであろう長い髪は乱雑に短く切られ、全体的に薄汚れた姿で魔力封じの手かせをつけられた十代後半の少女が立っている。

　貴族令嬢の公開処刑など初めて見ると処刑場には群衆が押し寄せていた。

　大罪人の処刑は、見届け人として王族がその場に一人でもいるべきなのに、誰も見届ける気はないようで王族用に設置された席は空席のままになっている。

「アリアなる者、マリージア侯爵家という高貴なる家に生まれながらも、貴族にとって汚らわしい悪行で家の名誉を汚した！　我が国の第二王子であられるガイナー殿下の婚約者でありながら、ガイナー殿下と親しい友人であり自身とも友人であったナラメ・オブーツェとの仲を邪推し、王族と貴族令嬢を殺害しようと計画した大罪人である！」

　役人がアリアの罪状を読み上げる中で、アリアはただ群衆に視線を向く得ることもせず、ただまっすぐ前を向いていた。

　その姿はとても大罪人とは思えない態度だった。

　アリアは、貴族の中でも断トツで魔力の扱いが巧みな魔法使いの家系だと言われているマリージア侯爵家の令嬢だ。

　例にもれず彼女も魔法使いとしての才能を国王に買われ、十二才の時に第二王子であるガイナーと婚約した。こんなことになるまでは、アリアとガイナーの仲は良好と王都でも有名だった。

　ナラメとはガイナーと会うよりも前から友人だった。父親同士が友人だった関係で、幼い頃はよくマリージア家の屋敷に招待して遊んでいた。

　オブーツェ伯爵夫人が治療の為に療養所に行ってしまって、ナラメはそこに向かう途中で事故に遭い怪我をしてしまいオブーツェ伯爵領で療養する事になって数年会えなかったこともあったが、文通を通して友情はずっと育まれていたはずだった。

　順調にガイナーとの仲を深め、ナラメとも友好的な関係を築いていたとアリアは思っていた。

　だが、十七才になったアリアが二人を毒殺する計画を立てていると兵士たちがマリージア家に押し寄せてきた。

　そして、アリアの部屋にある化粧机の引き出しから毒が入った小瓶を見つけたとして即座にアリアを捕縛した。

　アリアは何かの間違いだと訴えたが兵士たちは誰も耳を貸さなかった。

　着ていた服を剥ぎ取られ、粗末な服に着替えさせられたアリアは、魔力封じの手枷をつけられ王城にある貴族用の牢屋ではなく裁判所にある平民用の牢屋に入れられた。

　この怒涛の展開にアリアはついていけなかった。

　マリージア侯爵である父キュレブと弟カールズが、アリアの無実を証明する為に動くがマリージア家を貶めようとする貴族たちから邪魔をされる。

　アリアは、必死に何かの間違いだ、ガイナーとナラメに会わせてほしいと頼むが、見張りの兵士から罵声を浴びせられるだけだった。

　アリアはどうしてこんなことになったのか理解出来なかった。

　アリアはガイナーのことが好きだった。初めて会った時からガイナーの婚約者になれたことをアリアは幸運だったと思っていた。　

　ナラメのことも小さい頃からの付き合いで、数年間会えなかった時もあったが、アリアにとって一番の友人だった。

　そんな二人をどうしてアリアが殺さないといけないのだろうか。

　毒など、アリアはどうやって入手するのかさえ知らない。どうして部屋から毒が見つかったのかアリアには分からない。

　アリアには、何も分からないまま裁判が始まってあっという間に終わった。

　判決後、裁判所から処刑場に移されたアリアはガイナーとナラメの裏切りを知った。

　最近、ガイナーが公務で忙しいからと会う機会が減っていた理由が、ナラメとの逢瀬であったとカールズがアリアのいる牢屋に突然現れて教えてくれたのだ。

　カールズからは、家族全員で国外に逃げようと説得されたがアリアは断った。

　マリージア家は領地を持っている。領民を放って家族だけで逃げることなどアリアには出来なかった。

　アリアたちが逃げた後、領民たちがどのような扱いを受けるか分からないとカールズに跡継ぎとしてきちんと自覚を持つようにアリアは説得した。

　カールズが姿を消した後、アリアは声を出さずに泣いた。

　ガイナーとナラメの裏切りにショックを受けたが、それ以上に二人がアリアへ殺意を持ってこんな冤罪を仕向けるとは思いもしなかった。

　アリアが好いていた二人は初めからいなかったのだろうか。

　どうして二人がこんなことをする理由がアリアには分からなかった。

　本当は、家族と逃げるのがアリアにとって最善の策だと分かっている。だが、マリージア侯爵家の令嬢としてのプライドがそれを許さなかった。

　処刑の前日、カールズはアリアをまた説得しにきた。だが、アリアはそれを拒否して逆にマリージア家のことを一番に考えるようにカールズを説得する。　

　アリアは、泣いているカールズに罪悪感を持つがもう決めたことだ。

　カールズから強く抱きしめられたアリアはカールズを同じくらい強く抱きしめ返す。

　カールズが消えた後、アリアは静かに処刑の時間になるのを待った。

　アリアが牢屋から出される時、突然兵士に取り押さえられて斬首する時に長い髪は邪魔になると短剣で無理矢理髪を切られた。

　ここ数日碌に手入れをしていなかった髪だが、貴族令嬢にとって大切な髪が石畳の床に散らばるのを見て、現実を受け止めきれないアリアの崩れかけていた心は完全に砕け散った。

　何の抵抗もせずに処刑台に上がるアリアは群衆から向けられる敵意に何の反応もしなかった。

　ただ立っているだけのアリアのそばで、役人の口からアリアの罪状が読み上げられる。

　そのあまりにも非情な悪行の数々は、ただの好奇心でやってきていた群衆がアリアへの憎しみを募らせていくのに相応しいものだった。群衆はアリアへ罵倒を浴びせていく。

　アリアは罵倒や憎しみのこもった視線さえ受け流していた。

　何も知らない群衆の言葉など、今のアリアの心に届かなかった。　

「アリアなる者、今日この日に斬首の刑となる！　今この時からマリージア侯爵家の令嬢ではなくただのアリアとしての処刑である！　これはマリージア侯爵家には何の罪がないことを世に知らしめる為である！」

　本来ならば死刑判決を受けた貴族は、成人の場合は専用の収容所でひっそりと毒杯を飲むという処罰方法が基本だ。

　罪人が未成年者の場合は、国一番の厳しい環境に建てられている修道院で一生を終えることになっている。実際には過酷な環境で数年すれば衰弱して亡くなっていた。

　なお、未成年者がこの刑を受けたのは記録では四人。アリアは五人目となるはずだった。

　だが何故か未成年者であるアリアの処罰は修道院行きではなく、平民の罪人と同じ斬首での公開処刑となった。

　裁判で、犯行があまりにも悪質かつ残忍、貴族の処罰方法ではその罪を贖うことはできないと判決が出たのだ。

　アリージア家はこの決定に不服申し立てをした。

　そもそもアリアが毒殺を企てたこと自体が間違いだ。アリアは冤罪だと主張したが、この主張は誰にも賛同されることはなかった。

　アリア自身も無実を訴えたが、家族以外は誰も彼女の言葉に耳を貸さなかった。

　アリアの処罰が決定的になったのは、マリージア家の使用人からアリアが毒を秘密裏に入手したと証言したからだ。

　毒も証言通りアリアの私室にあった為、不服申し立ては即座に棄却され異例の速さで判決を出し、二日後にアリアを処刑するという結果になった。

　異例なのは他にもある。

　王族を毒殺しようという大罪にも拘わらず、裁判長として出てきたのが国王ではなく軽犯罪を主に担当している裁判官だったのだ。

　たとえ未成年者で未遂に終わったとしても、王族殺しという大罪を計画したのだ。大罪を犯したのなら国王自らが裁きを言い渡すのが国法に記されている。

　それなのに国王だけではなく王族の一人も裁判所に現れず、裁判という名の茶番劇はアリアの斬首刑という残酷な判決だった。

　これには疑問を持った貴族が何人もいたが、その声はアリアの死罪を望む貴族のより大きな声でかき消えていた。

　被害者とされるガイナーとナラメは、親しい人に殺されそうになったという事実を知った恐怖で外出もままならないという理由で一度も裁判所に姿を現さなかった。

　アリア捕縛からたったの一日で裁判が開かれ、たったの半日で公開処刑での斬首刑という判決が出てしまった。

　国法では大罪人を出した家は連座として一族全員が大罪人として同じ処刑が行われるはずが、判決ではアリア一個人の罪として扱われてマリージア家一族の連座はされなかった。

　マリージア家には全く罪は無いとされた。この結果に、アリアたちは否が応にも分かってしまった。

　初めからから、この毒殺未遂事件はアリアだけを狙ったものだった。

　マリージア侯爵家の当主キュレブとその後継ぎであるカールズは、最後の最後まで諦めることはなかった。しかし処刑台にアリアが立っていることは彼らの尽力が無駄に終わったのだと分かってしまう。

　キュレブとカールズには、どうしても王家がアリアを大罪人として排除しようとするのかが理解できなかった。

　アリアを王族にと望んだのは国王で、もしアリアが不要になったのならただ婚約を白紙に戻せばいいだけだ。マリージア家はその決定に異を唱えるほどに王族との繋がりを強くは望んでいなかった。

　マリージア家から見て二人の仲は、王都の噂と変わらず良好だったと思っていた。アリアから聞くガイナーとの話は、アリージア家には幸福なものだった。

　それが突然のアリアが計画したとされる毒殺未遂事件で全ては変わってしまった。

　ここまでしてアリアの死を望む王家にはすでに見切りをつけていた。

　今の王家にマリージア家が忠誠を持つことは無い。謀反は起こさないがそれ相応の報いは受けさせる。

　王家以外にも報いを受けさせる者たちの為にキュレブとカールズはひたすら動いていた。

　アリアの死は決して避けられないが、彼女の死を望む奴らへ一矢報いる為にキュレブとカールズは処刑場にいない。

　キュレブの妻でアリアとカールズの母親であるレイアスは、アリアが捕縛されたショックで寝たきりになっていると噂が広まっている。そんな彼女が処刑場になど来れるはずがない。

　アリアは家族の姿を見ることなく最期を迎える。

「大罪人アリアよ。最後に言い残すことはないか。これはどのような罪人でも許されている唯一の行いである！」

　群衆は、粗末な服を着ながらも凛とした佇まいで怯える様子もなく、ただ前を向いているアリアの言葉を待った。ここにいるほとんどの人間が、みっともなく暴れて泣き叫びながら命乞いをする貴族令嬢の姿を想像していた。

　だがアリアは、群衆の期待するようなことは何一つせずにただ口を開いた。

「私には、もう、何もありません」

　群衆のざわめきにも消えることなくアリアの言葉が残される。その短い言葉は、群衆には期待したものではなくとてもつまらなかった。

　盛り上がっていた群衆の熱気が少しだけ冷めたように感じられた。

「今この時、大罪人アリアの処刑を執り行う！　アリアよ、跪くのだ！」

　役人の言葉にアリアはためらいもなくその場に跪く。処刑人がアリアの頭に手をやり、彼女の首を一息で切り落とせるよう前のめりにさせる。

　アリアは死を迎える瞬間までひたすら神への祈りを口にする。

　それは近くにいる処刑人にさえ聞こえず、ただ死の国に向かう者の言葉が神に届くことを望む祈りの言葉だった。

　アリアの言葉には恨みも憎しみも無く、神への純粋な信仰があっただけだ。

　この場にいるはずの立会人である司祭はいない。身分関係なく罪人の最期を見届けるのは司祭の務めであるのに、処刑場にはただの一人も見かけなかった。

　処刑には必ず立ち会うはずの司祭がいないことに群衆は気づかず、ひたすらアリアの首が落ちる瞬間を見逃さないようにと処刑台を注視している。

　アリアは司祭からの言葉を受けることなく、役人の合図で処刑人が振り下ろす研ぎ澄まされた剣によりその首はあっさりと処刑台に落ちた。