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ファン交流会

リリア率いる勇者パーティーは、ついに79階層へ到達した。

　71階層から先は、SSランクのモンスターが徘徊する異常な難易度だった。

　一体倒すだけでも休憩が必要になる。

　それでも勇者パーティーは、一日一階層というペースで進み続けた。

　そして、ついに79階層。

　世界中が、その先に何が待っているのか注目している。

　しかし――。

　リリアは、ここまで来た本当の目的を勇者パーティーに伝えていなかった。

「いよいよ79階層ね」

　リリアが、目の前の階層を見ながら言う。

「どうして急に79階層に行こうと思ったんですか？」

　現在の勇者が尋ねる。

　これまでリリアは、ここまで先を目標にしているとは言っていなかった。

「ちょっと情報が手に入ったのよ」

「情報ですか？」

「70階層より先の情報はないはずですが」

　勇者が首を傾げる。

　実際、70階層より先は誰も到達していなかった。

　それなのに、79階層について情報を持っている。

「私には伝があるのよ」

「……そうなんですね」

　勇者はそれ以上追及しなかった。

　リリアには、何か考えがある。

　そう思ったのだろう。

「79階層でいいのですか？」

「80階層じゃなくて？」

　勇者が確認する。

　80階層には、映画館で何度も見たドラゴンがいる。

　現在の勇者も、いつかは挑みたいと思っている。

「あなた、映画館で見たドラゴンと戦いたいの？」

「まだ難しいですね」

　勇者は素直に答えた。

「あれと戦うには、まだ力が足りないと思います」

「いつかは挑みたいですけど」

「そうね」

　リリアも頷く。

　80階層のドラゴンと戦う。

　それは、今の勇者パーティーにとっても簡単な話ではない。

「79階層は試練の間らしいですわ」

「試練ですか？」

「80階層に挑むに相応しいか、力を見せるだけで倒す必要ないらしいですわ」

「そうなんですね」

　それならば、これまでの階層とは意味が違う。

　敵を倒して先へ進むのではなく、80階層へ進む資格があるかを試される場所。

「会話が出来ると聞いてますわ」

「いきなり戦闘に入らない方がいいですか？」

「そうね。まずは対話しましょう」

　勇者パーティーは頷いた。

　そして、ボス部屋へ入る。

　巨大な扉が開く。

　その先には、これまでの階層とは違う静けさがあった。

　モンスターが襲いかかってくる気配もない。

　部屋の奥には、一人の男が立っている。

　勇者パーティーは警戒しながら進む。

　男がこちらを見た。

「よく来たな、初めての挑戦者よ」

　その声を聞いた瞬間だった。

　リリアの表情が変わった。

「あなたは、まさか……」

　現在の勇者も男を見つめる。

「えっ、あの方はもしかして……」

　聖女も気づいたようだった。

　そして次の瞬間――。

「勇者様！」

　リリアが走り出した。

「会いたかった！」

「えっ？」

　前勇者が驚く。

　まさか、こんな反応をされるとは思っていなかったのだろう。

　リリアはそのまま前勇者に抱きついた。

「勇者様、握手してください！」

「え、ああ……」

　前勇者は戸惑いながら手を差し出す。

「サインください！」

「サイン？」

「お願いします！」

「……分かった」

　前勇者は苦笑しながらサインを書く。

「勇者は引退したんだけどな」

「映画館で初めて見たときからずっとあなたのファンでした！」

「ありがとう」

　前勇者は照れたように笑った。

　しかし――。

　そこから先も、戦闘が始まる気配はない。

　79階層。

　80階層へ挑む資格を試す場所。

　世界中の冒険者が注目している場所。

　勇者パーティーが、何日もかけてようやく辿り着いた場所。

　その場所で繰り広げられているのは――。

「握手してください！」

「はい」

「もう一度いいですか？」

「いいけど……」

　完全にファン交流だった。

「……」

　勇者パーティーは、ただ呆然と二人を見ている。

　現在の勇者ですら、どう反応すればいいのか分からない。

　自分たちは、この先にどんな強敵が待っているのかと覚悟していた。

　それなのに、リリアは前勇者に会った瞬間、戦うことなど完全に頭から消えていた。

　そして、その光景を見ているのは勇者パーティーだけではない。

　映画館でも、五つのスクリーンに79階層の様子が映し出されていた。

　観客は息を呑んでいた。

　いよいよ79階層。

　ここから80階層へ向けた試練が始まる。

　誰もがそう思っていた。

　ところが――。

「……」

　リリアが前勇者と話している。

「……」

　前勇者がサインを書いている。

「……」

　リリアが嬉しそうにそれを受け取っている。

　映画館の客たちも、次第に言葉を失っていく。

　そして、誰もが同じことを考えていた。

　――俺らは何を見せられているんだ。

　世界最高峰の冒険者たちが、命懸けで進んできた79階層。

　そこで始まったのは、史上最大級の戦闘ではなかった。

　ファンと憧れの勇者の交流会だった。

　しばらくして、リリアは満足そうな顔で頷いた。

「握手もしてもらったわ」

「よかったな」

「サインももらったわ」

「そうか」

　前勇者も苦笑する。

　リリアは十分に満足したようだった。

「もうここに用はないわ」

「え？」

　前勇者が驚く。

「帰るわよ」

「……はい？」

　現在の勇者も固まる。

　ここまで来た目的は何だったのか。

　79階層の試練はどうするのか。

　80階層へ進むための力を示す必要はないのか。

　そんな疑問が、勇者パーティー全員の顔に浮かんでいる。

　だが、リリアには関係なかった。

　目的は達成した。

　前勇者に会えた。

　握手もしてもらった。

　サインももらった。

　それで十分だった。

　そんな中、聖女が前勇者のもとへ歩いていく。

「お久しぶりです」

「久しぶりだな」

　二人は穏やかに挨拶を交わす。

　聖女は以前から前勇者を知っている。

　こちらは普通の再会だった。

　しかし、その横ではリリアが完全に満足している。

「もう帰りましょう」

「……はい」

　勇者パーティーは、呆然としながらリリアについていく。

　79階層まで来た。

　世界中が注目していた。

　80階層へ挑むための試練が待っていると思われていた。

　その結果――。

　前勇者に会って、握手して、サインをもらった。

　そして帰る。

　マスタールームでは、アレンがその一部始終を見ていた。

「……」

　しばらく画面を見つめる。

　そして、ぽつりと呟いた。

「戦わないんかい」

　アレンのツッコミだけが、マスタールームに響いた。