男尊女卑の職場を追放された建築士、王子に拉致されて国家機密案件始めました！？～今さら幼馴染が後悔しても遅いです～

第七話

　王宮へ来て一週間ほど経った。その間、私はまともに眠ることができなかった。

毎日、カイル様があの美しいお顔と澄んだ声で、まるで当たり前のように私の側で気遣ってくださること。近い距離で笑い、語りかけてくださる親しい感じ。

そして極めつけは、シャオンを遠ざけるためについた、あの嘘ーー。

仕事のため、演技だとわかっているのに、胸のドキドキがどうしても収まらない。

そもそも、あんな嘘をついて王子様のお立場は大丈夫なのだろうか。

きっと謎解きが終わるまでは、あのままの関係を装うつもりなのだろうけれど……。

結局、聞くこともできないし、答えも出ない問いが、頭の中をぐるぐると駆け巡っていた。

　毎日、議会の最中は王政の間へ近づけないことを知っていたので、

朝は一人で全ての中庭や、南棟、中央棟、テラスを見て回った。

たくさんの人の出入りがある場所には、やはり何も隠されていないような気がしていた。

王政の間もある日の午後、王子と一緒に見学し、今日は大広間に一人で来ていた。

（イベント会場は、各省や街の別の場所にもあるけれど……

王室主催のパーティーや、音楽会に、ちょっとした演劇。

隣国の要人が招かれた時には、この大広間がよく使われているのよね）

　大広間は奥に壇上があり、一階から四階まで吹き抜けになっており、

三階部分へ大きな階段がつながっている。そこから一階を見渡せる回廊が、ぐるりと周囲を囲んでいた。

シャンデリア、大理石、大きな鏡、そしてフレスコ画。

絢爛豪華な空間には細やかな装飾が施されていて、

柱や壁に金や財宝を隠すような細工をしてしまうと、建物そのものの強度に影響が出そうだった。

（これほど複雑な細工が施されている場所に、隠し空間を作る余裕はないはず……）

外側から建物の窓や基礎、素材を確認しても、何一つ、ブレや違和感のない状態だった。

一つひとつ確認しているうちに、気づけばかなりの時間が経っていた。

　そして、ふと視線を上げたときだった。

いつの間にか、王子がすぐ側に立っていた。

「調査は順調かな？」

「あ……カイル様。議会はもう終わられたのですか」

「ああ。……こちらの部屋はどう？」

「残念ながら、ここには望みがないかと」

「そうか……。もしよかったら、先に昼食でもどうかな？」

王子がにこやかに微笑んでくれる。

その笑顔があまりに可愛らしくて、思わず胸がきゅっと締めつけられた。

　サロンで昼食を済ませると、王子は「東の中庭でお茶にしよう」と誘ってくださった。

一階のキッチンに着くと、彼はメイドたちの間を慣れた手つきですり抜け、

自らお湯を沸かして茶器を用意してくれた。

ワゴンを中庭まで運ぶその足取りは驚くほど軽やかだった。

「午後、ここを回る分のお菓子も用意したよ」

「ありがとうございます。ご自身で全てされるお姿、とても素敵です」

私の言葉に、一瞬王子の手が止まったかと思うと、こちらを見て微笑んでくれた。

「そう言ってくれるなんて嬉しいな」

東屋で、建物を外側から眺めながらお茶をいただいていると、

多くの人々が前を通り過ぎていく。

貴族、使用人、騎士団……そのうちの貴族の一組が通り過ぎる時、風に乗って心ない言葉が聞こえてきた。

「聞いたか？ 王子、あの女性（ひと）を狙ってるらしいぞ」

「正妻より先に側室でも迎え入れるつもりなのか？」

「ハハハ、お熱いことだ！」

　こちらに聞こえることなどまるで気にしていないのか、

かなり大きな声でそんな噂話が交わされていた。

揶揄するような笑い声に、私はたまらず身を縮めた。

場違いな場所にいる自分が、急に酷く惨めに感じられた。

「ごめんね、聞こえてしまったかな？」

「あんな噂をされてしまって大丈夫なのでしょうか？目立ってしまうとまずいですよね……？」

「僕はもう、生まれたときから目立ってしまう存在なんだ」

王子は少し困ったように笑った。

「どうせ僕たちは、一緒にいるだけでもかなり怪しまれるはずだからね。

それなら、いっそ理由があった方が都合がいいかなって」

「確かに……」

「お気を悪くしたかな？」

「いえ、とんでもありません」

「僕が勝手に片思いをして、君が気づかないまま僕を振る……という筋書きなら、

君の将来を傷つけることもないかな、と思ったんだけど」

王子が自分に気のないことはわかっている。

それでも、こうして改めて聞かされると、やはり胸の奥が少し痛んだ。

（演技だって、ちゃんとわかっているのに……どうしてだろう。

嘘じゃなければいいのに、なんて思ってしまう）

胸がきゅっと苦しくなる。

私の顔色が曇ったせいだろうか、カイル様は不安そうな表情になった。

「僕の一方的な恋ならいいかと思ったけれど……もしかして、

それだけでも君の経歴を汚してしまうことになるかな？」

彼は椅子の距離を詰め、私の顔を覗き込むように近づいた。

「ごめんね。どうしようか？」

彼の顔がすぐ近くにある。

頬が触れてしまいそうなほどの距離に、思わず息が詰まり、鼓動が急に速くなる。

「私など、取るに足らない人間です」

そう答えながらも、胸の奥では勝手に期待して、勝手に落ち込んでいる自分がいる。

そんな邪な気持ちが、ひどく恥ずかしかった。

「それは困る」

カイル様は静かに首を振った。

「あなたの将来や人生より大事なものなんて、僕には何もないよ」

彼の瞳は鋭く真剣で、真っ直ぐにこちらを捕らえていた。

（その言葉が本当だったら……どんなに嬉しいだろう）

期待しそうになる自分を振り切るように、私は無理に笑い飛ばした。

「え？は、ははは……冗談がすぎます！」

けれど、頭に血がのぼっているのは自分でもわかった。

顔が熱くなり、きっと真っ赤になっている。

俯いた私の顔を、王子はさらに身をかがめて覗き込んできた。

「冗談ではないよ。バイオレットにとって何が一番幸せなのか。

それを守るのが、僕の最優先事項なんだ」

（私の気持ち……。自分でも、もう、よく分からないのに）

「私のことなどよりも、カイル様に何かあってはとても困ります」

「僕のことは大丈夫。どうせ、誰も僕には手出しできないから。

……君のことだけが心配なんだ」

王子は苦笑するように言った。

王になることが決まっている人。

その絶対的な立場の人が、身分の低い私のことをこんなにも気遣ってくれる。

その優しさが、胸にじんわりと沁みた。

「君が困るなら、今すぐこの噂を否定してもいい。君の人生だけは、絶対に守るから」

真剣な瞳だった。

その瞳を見ていると、王子が本当に私を好きだったらどんなにいいだろう、

そんなことを思ってしまう。

けれど――私は不意に思い出した。

（ああ……この人は、本当に心が美しい方だったわ。

私への恋心ではなく、一人の人間としての誠実さなんだわ）

温かな尊敬が湧き上がると同時に、まだ少し胸の奥が痛い。

「王子は本当に、どなたにでもお優しいのですね」

私は顔を上げた。

「王子のように心の美しい方……初めてお会いしました。

仕事相手の私などに、ここまでお気遣いくださって、それだけで光栄です。

ありがとうございます！」

私は、ありったけの感謝を込めて深々とお辞儀をした。

すると、カイル様は少し戸惑ったように固まってしまった。

「俺は……そんなできた人間じゃないけど……」

小さく呟く声が聞こえた。

（わあ。今、俺って言った！）

不意に出た不意に出た「俺」という言葉が、なんだか素の彼をしれたような気がして、胸の奥がざわめく。

　その時。中庭から見上げた中央棟の壁面が、ふと目に留まった。

「あ……王子。この中央棟の側面。

午後は見張り棟と天守閣の塔、宮殿の影が全てこちらに落ちるのですね。

他はこんなに明るいのに、ここだけ真っ暗で、建物の様子がほとんど何も見えないですよね」

「本当だ。すごく見えづらいね……もしかして、何か気づいたの？」

「やはり、こちらにこそ何か隠れているかと」

「根拠があるんだね」

「はい。確信しました。今まで他のどの場所でも見えなかった、

あるモノがその影にあるような気がします」

「ちゃんと見える人には、見えるんだね」

王子が感心したように言う。

「普段、王政の時間だと思うので、こちら側に出入りしている人は少ないとは思うのですが……。

もしできれば、明日の午前中、もう一度こちら側の庭に出ても大丈夫ですか？」

「ああ。もちろん。目立たないように中央棟から降りれば、大丈夫だよ」

そういうと、カイル王子は、ふふふ……と堪えきれなかったように笑い出した。

「急にお顔が真剣な表情になったから……何事かと思ったら」

「突然すみません」

「いや、ありがたいよ。プロモードに変わったんだね。

それでこそ――僕の頼もしいバイオレット・ローズだよ」

僕のと呼ばれるなんて。

一体に花が咲き誇って、空気が甘く震えたような気がする。

それが仕事への信頼だと自分に言い聞かせても、熱くなった頬はなかなか冷めてくれなかった。

――でもその時、私はまだ気づいていなかった。

中央棟の暗い窓の奥から、自分たちをじっと見つめる、

憎悪に満ちた視線があることに。