せっかく主人公に転生したのに報われないので、仕事に全振りしたら王子に求愛されました

第七話

王宮へ来て１週間ほど経った。その間、私はまともに眠ることができなかった。毎日、カイル様があの美しいお顔と澄んだ声で、まるで当たり前のように私の側で気遣ってくださること。近い距離で笑い、語りかけてくださる親しい感じ。そして極めつけは、シャオンを遠ざけるためについた、あの嘘。仕事のため、演技だとわかっているのに、胸のドキドキがどうしても収まらない。そもそも、あんな嘘をついて王子様のお立場は大丈夫なのだろうか。きっと謎解きが終わるまでは、あのままの関係を装うつもりなのだろうけれど……。結局、聞くこともできないし、答えも出ない問いが、頭の中をぐるぐると駆け巡っていた。

　毎日、議会の最中は王政の間へ近づけないことを知っていたので、朝は一人で全ての中庭や、南棟、中央棟、テラスを見て回った。たくさんの人の出入りがある場所にはやはり何も隠されていないような気がしていた。王政の間もある日の午後、王子と一緒に見学し、今日は大広間に一人で来ていた。

（イベント会場は、各省や街の別の場所にもあるけれど……王室主催のパーティーや、音楽会に、ちょっとした演劇。隣国の要人が招かれた時には、この大広間がよく使われているのよね）

　大広間は奥に壇上があり、一階から四階まで吹き抜けになっており、三階部分へ大きな階段がつながっている。そこから一階を見渡せる回廊が、ぐるりと周囲を囲んでいた。シャンデリア、大理石、大きな鏡、そしてフレスコ画。絢爛豪華な空間には細やかな装飾が施されていて、柱や壁に金や財宝を隠すような細工をしてしまうと、建物そのものの強度に影響が出そうだった。

（これほど複雑な細工が施されている場所に、隠し空間を作る余裕はないはず……）

外側から建物の窓や基礎、素材を確認しても、何一つ、ブレや違和感のない状態だった。一つひとつ確認しているうちに、気づけばかなりの時間が経っていた。そして、ふと視線を上げたときだった。いつの間にか、王子がすぐ側に立っていた。

「調査は順調かな？」

「あ……カイル様。議会はもう終わられたのですか」

「ああ。……こちらの部屋はどう？」

「残念ながら、ここには望みがないかと」

「そうか……。もしよかったら、先に昼食でもどうかな？」

王子がにこやかに微笑んでくれる。その笑顔があまりに可愛らしくて、思わず胸がきゅっと締めつけられた。

サロンで昼食を済ませると、王子は「東の中庭でお茶にしよう」と誘ってくださった。一階のキッチンに着くと、彼はメイドたちの間を慣れた手つきですり抜け、自らお湯を沸かして茶器を用意してくれた。ワゴンを中庭まで運ぶその足取りは驚くほど軽やかだった。

「午後、ここを回る分のお菓子も用意したよ」

「ありがとうございます」

東屋で建物を外側から眺めながらお茶をいただいていると、多くの人々が前を通り過ぎていく。貴族、使用人、騎士団……そのうちの貴族の一組が通り過ぎる時、風に乗って心ない言葉が聞こえてきた。

「聞いたか？ 王子、あの女性（ひと）を狙ってるらしいぞ」

「正妻より先に側室でも迎え入れるつもりなのか？」

「ハハハ、お熱いことだ！」

こちらに聞こえることなどまるで気にしていないのか、かなり大きな声でそんな噂話が交わされていた。揶揄するような笑い声に、私はたまらず身を縮めた。場違いな場所にいる自分が、急に酷く惨めに感じられた。

「ごめんね、聞こえてしまったかな？」

「あんな噂をされてしまって大丈夫なのでしょうか？　目立ってしまうとまずいですよね……？」

「僕はもう、生まれたときから目立ってしまう存在なんだ」

王子は少し困ったように笑った。

「どうせ僕たちは、一緒にいるだけでもかなり怪しまれるはずだからね。　それなら、いっそ理由があった方が都合がいいかなって」

「確かに……」

「お気を悪くしたかな？」

「いえ、とんでもありません」

「僕が勝手に片思いをして、君が気づかないまま僕を振る……という筋書きなら、　君の将来を傷つけることもないかな、と思ったんだけど」

王子が自分に気のないことはわかっている。それでも、こうして改めて聞かされると、やはり胸の奥が少し痛んだ。

（演技だって、ちゃんとわかっているのに……どうしてだろう。嘘じゃなければいいのに、なんて思ってしまう）

胸がきゅっと苦しくなる。私の顔色が曇ったせいだろうか、カイル様は不安そうな表情になった。

「僕の一方的な恋ならいいかと思ったけれど……もしかして、それだけでも君の経歴を汚してしまうことになるかな？」

彼は椅子の距離を詰め、私の顔を覗き込むように近づいた。

「ごめんね。どうしようか？」

彼の顔がすぐ近くにある。頬が触れてしまいそうなほどの距離に、思わず息が詰まり、鼓動が急に速くなる。

「私など、取るに足らない人間です」

そう答えながらも、胸の奥では勝手に期待して、勝手に落ち込んでいる自分がいる。そんな邪な気持ちが、ひどく恥ずかしかった。

「それは困る」

カイル様は静かに首を振った。

「あなたの将来や人生より大事なものなんて、僕には何もないよ」

（その言葉が本当だったら……どんなに嬉しいだろう）

期待しそうになる自分を振り切るように、私は無理に笑い飛ばした。

「え？は、ははは……冗談がすぎます！」

けれど、頭に血がのぼっているのは自分でもわかった。顔が熱くなり、きっと真っ赤になっている。俯いた私の顔を、王子はさらに身をかがめて覗き込んできた。

「冗談ではないよ。バイオレットにとって何が一番幸せなのか。それを守るのが、僕の最優先事項なんだ」

（私の気持ち……。自分でも、もう、よく分からないのに）

「私のことなどよりも、カイル様に何かあってはとても困ります」

「僕のことは大丈夫。どうせ、誰も僕には手出しできないから。……君のことだけが心配なんだ」

王子は苦笑するように言った。王になることが決まっている人。その絶対的な立場の人が、身分の低い私のことをこんなにも気遣ってくれる。その優しさが、胸にじんわりと沁みた。

「君が困るなら、今すぐこの噂を否定してもいい。君の人生だけは、絶対に守るから」

真剣な瞳だった。その瞳を見ていると、王子が本当に私を好きだったらどんなにいいだろう、そんなことを思ってしまう。けれど――私は不意に思い出した。

（ああ……この人は、本当に心が美しい方だったわ。私への恋心ではなく、一人の人間としての誠実さなんだわ）

温かな尊敬が湧き上がると同時に、まだ少し胸の奥が痛い。

「王子は本当に、どなたにでもお優しいのですね」

私は顔を上げた。

「王子のように心の美しい方……初めてお会いしました。仕事相手の私などに、ここまでお気遣いくださって、それだけで光栄です。ありがとうございます！」

私は、ありったけの感謝を込めて深々とお辞儀をした。すると、カイル様は少し戸惑ったように固まってしまった。

「俺は……そんなできた人間じゃないけど……」

小さく呟く声が聞こえた。不意に出た不意に出た「俺」という言葉に、普通の青年のような可愛らしさを感じて、思わず笑みがこぼれた。

　その時。中庭から見上げた中央棟の壁面が、ふと目に留まった。

「王子。この中央棟の側面。午後は見張り棟と天守閣の塔、宮殿の影が全てこちらに落ちるのですね。真っ暗で、建物の様子がほとんど何も見えないですよね」

「本当だ。すごく見えづらいね……もしかして、何か気づいたの？」

「やはり、こちらにこそ何か隠れているかと」

「根拠があるんだね」

「はい。確信しました。今まで他のどの場所でも見えなかった、あるモノがその影にあるような気がします」

「ちゃんと見える人には、見えるんだね」

王子が感心したように言う。

「普段、王政の時間だと思うので、こちら側に出入りしている人は少ないとは思うのですが、、、。もしできれば、明日の午前中、もう一度こちら側の庭に出ても大丈夫ですか？」

「ああ。もちろん。目立たないように中央棟から降りれば、大丈夫だよ」

そういうと、カイル王子は、ふふふ……と堪えきれなかったように笑い出した。

「急にお顔が真剣な表情になったから……何事かと思ったら」

「突然すみません」

「いや、ありがたいよ。プロモードに変わったんだね。それでこそ――僕の頼もしいバイオレット・ローズだよ」

僕のと呼ばれるなんて。一体に花が咲き誇って、空気が甘く震えたような気がする。それが仕事への信頼だと自分に言い聞かせても、熱くなった頬はなかなか冷めてくれなかった。