第十九話
夜更け、寮の扉を激しく叩く音に、私は飛び起きた。
「バイオレット！！ 急いで、カイル王子が危ないかもしれない！」
ルカの悲痛な叫びに、心臓が凍りつく。
「バイオレット、カイルがね、今日ずっといなくて……」
彼女の話を聞きながら、意味を理解するより先に、身体が動いていた。私は大きなローブを引き寄せ、乱暴に頭から被ると、そのまま外へ飛び出した。
建築省から宮殿へと続く道すがら、キリアンとルカはいくつかの監禁場所の候補を挙げていて、それを聞きながら、地下の部屋を思い浮かべた。
「……二人にはまだ話していなかった部屋があるの。二人と行き来していたのは、私と王子が、作業効率を上げるために勝手に作ったショートカットよ」
「ショートカット……？確かに。私たちが行き来する扉に、新しい素材のものが二つあるわ」
ルカが鋭く聞き返す。私は頷き、頭の中の立体図面を指でなぞるように説明した。
「百年前の設計のままだと、地下０階と地下一階を何度も行き来しなければいけなくて、部屋数や階段も多かったから今はそのショートカットを使ってるけど」
「俺たちが知らない部屋があるってことだな」
「そう」
私たちは騎士居住区を通り抜け、地下の隠し扉へ急いだ。私が誓約魔法を解くと、壁の一部が音もなくスライドし、淀んだ空気の漂う通路が姿を現した。
「こんな場所が……！」
「ここは使用人住居の、ちょうど真下にあたるわ」
辿り着いた先の広間で、私たちは脚立を伸ばし、天井に耳を当てて上の階の音を探る。
「……こっち側、聞こえるわ。唸り声のような、苦しそうな吐息が」
「本当か、ルカ！？」
二人のやり取りを聞きながら、私はもう一つの可能性を計算していた。図面を広げ、指先で外壁のラインをなぞる。
「……私、外側の窓から回り込めると思う。崖側だけれど、足場はあるはずよ」
真っ暗闇の中、滝の轟音が響く森を抜け、中央棟の裏手へ。崖にせり出した使用人部屋の窓から、そっと中を覗き込む。
一室目、二室目……。そして三室目を覗いた瞬間、私たちは息を呑んだ。
そこには、つい先ほど「婚約者」として発表されたばかりのエメラルダ嬢が、冷徹な表情で座って手を動かしていた。
「どうして、あの人が……」
ルカの声が震える。私も、理解が追いつかない。彼女の手元には、簡易ベッドが置いてあって、そこにいる誰かの唇を拭っているように見えた。そして、何かを小さな声で語りかけていた。
「何してるんだろう……」
しばらく、ベッドにいる人と会話をしていた彼女は、驚愕に震える私たちを余所に、ふわりとローブを被って、部屋を去っていった。その足音が完全に消えるのを待ち、私たちは窓をこじ開けて室内へ滑り込んだ。
そして、簡易ベッドの布団を乱暴に剥ぎ取ると――そこには、手足を縛られ、目隠しをされ、薬物で意識を混濁させられたカイルが無残な姿で横たわっていた。
「カイル……！！」
キリアンが音を立てずに彼を担ぎ上げ、私たちは必死の思いで窓から脱出した。滝の下を潜り抜け、温室を駆け抜け、地下の客室へ彼を運び込む。カイルは生きているものの、酷い脂汗を浮かべ、喉の奥で絶え間なく呻いていた。
「どうしよう、カイル！ 目を開けて！」
水を飲ませようとしても、彼は激しく拒絶し、戻してしまう。あまりにも弱り果てた姿に、視界が涙で滲んだ。
「嘘でしょ……一体、何の毒を盛られたのよ」
ルカも顔を真っ青にしている。私はこのままでは彼の命が危ないと思った。
「キリアン、お願い。王子を抱えて、王子の寝室へ戻って！」
「……そうだな。使用人の部屋から僕が救い出した形にすれば、奴らも手は出せない」
キリアンは覚悟を決め、再びカイルを抱え上げた。
「バイオレット、君はルカと一緒に僕の部屋に潜んでいてくれ。隠し通路のクローゼットから、いつでも王子の様子を見に来れるはずだ」
キリアンは中央棟の自室からこっそり玄関ホールの裏へ出た。そして、使用人住宅へ着くと同時に、静まり返った王宮に彼の怒号が響き渡った。
「騎士団！ 誰か、王医を呼べ！！ 王子が危篤だ！ 賊の隠れ家から今、救出した！」
騒然となる王宮。騎士団や使用人、王医が駆けつけ、王子は寝室へ運ばれていった。
「解毒剤を飲ませ、毒を吐き出させる作業を繰り返すしかないが……」
医者の言葉を遮り、キリアンが前に出た。
「僕がやります。夜通し僕が付き添う。皆さんは下がってください」
キリアンは医者から薬の説明を受けると、扉を閉め、王子と二人きりになった。クローゼットの隠し扉の隙間から、私は祈るような思いでその様子を見つめていた。カイルが苦しげに身体をよじるたび、私の胸が千切れるように痛む。私の視線に気づいたキリアンが、静かにこちらの扉を開けた。
「……バイオレット」
「私に、させてください」
震える声で告げると、キリアンは一瞬だけ躊躇し、それから深く頷いて場所を譲ってくれた。私はカイルの枕元に膝をつき、その熱く、汗ばんだ手をしっかりと握りしめた。
触れた瞬間、心臓を直接掴まれたような衝撃が走った。
熱い――けれど、それは確かな生命の熱ではない。内側から毒に焼かれているような、悍ましく不自然な高熱だった。
「……カイル……」
呼びかけても、密やかな睫毛はぴくりとも動かない。荒い呼吸と、喉の奥で引き裂かれるような喘鳴だけが、かろうじて彼をこの世に繋ぎ止めていた。こんな状態で、ひとりで苦しんでいたなんて。胸の奥から、怒りとも悲しみともつかない感情がこみ上げる。
「大丈夫。私が、戻ってきたから」
自分に言い聞かせるように呟き、彼の頬に触れる。汗で濡れた肌は、驚くほど熱かった。私は医師から託された薬瓶の蓋を、震える手でこじ開けた。鼻を刺す、毒々しいほどに強い薬草の匂い。
（これを、飲ませるしかない。でも……）
衰弱しきった彼の喉は、もはや自力で飲み込む力を失いかけている。無理に流し込めば、気道を塞ぎ、呼吸を止めてしまいかねない。 一瞬の躊躇したけれど、次の瞬間には決断していた。
「カイル、聞こえる？ お願い、私に力を貸して……」
彼の頭をそっと持ち上げ、自分の膝へと預ける。
ぐったりとしたその重みが、彼が今背負っている「死」の近さを突きつけてくる。私は薬を自分の口に含んだ。舌が痺れるほどの猛烈な苦味。顔をしかめそうになるのを必死に堪え、彼の唇に己の端を重ねる。
触れた瞬間、カイルの身体がびくりと痙攣した。
「……ん、カイル、大丈夫よ……ゆっくり、飲み込んで……」
逃がさないよう、けれど壊れ物を扱うように頬を支え、少しずつ、少しずつ薬を送り込んでいく。 閉じられていた彼の喉が、やがて微かに、けれど確かに動いた。
「そう……その調子よ。いい子ね……」
無意識に零れた言葉に自分でも驚くが、今の私には彼に届く言葉だけがすべてだった。何度も、何度も。互いの息を溶け合わせるように唇を重ね、薬を分かち合う。そのたびに彼の呼吸が乱れ、指先がわずかにシーツを掴んだ。
――生きている。まだ、彼は戦っている。その事実だけで、こらえていた涙が溢れ出した。
「お願い……戻ってきて。カイル……！」
最後の一滴を飲ませ終えた時には、私の呼吸も激しく乱れていた。しばらくして――。
「……っ、う、あ……」
彼の喉の奥から、掠れた苦悶の音が漏れた。
「カイル！？」
次の瞬間、彼の身体が弓なりに反り返る。慌てて背中を支えた直後、彼は激しく咳き込み、黒ずんだ液体を吐き出した。たらいに広がった不吉な色を見て、背後でルカが息を呑む。
「これ……毒が抜けてるんだわ！」
私は目を逸らさず、汚れも厭わず、ただ必死に彼の背をさすり続けた。
「大丈夫、大丈夫よ。全部出して……悪いものは全部……」
何度も吐き出すたびに、荒れ狂っていた彼の呼吸が凪いでいく。やがて力が抜けるように、彼の身体が私の腕の中に沈んだ。息が整って、しばらくの間、ゆっくりと王子が眠りにつく様子を見て、キリアンとルカと目を合わせて、ほっと一息ついた。
朝の光が差し込み、部屋中が穏やかな光に包まれる頃。カイルのまぶたがゆっくりと震えた。
「……カイル……？」
恐る恐る顔を覗き込むと、重い石の扉が開くように、ゴホゴホと、大きく咳き込んだ。
「……バ……イオ……レッ、ト……？」
砂を噛むような、掠れた声。けれどそれは間違いなく、私の名前を呼ぶ彼の意志だった。
「……っ、よかった……！」
張り詰めていた糸が、一気に解ける。視界が涙で滲むのも構わず、彼の手を両手で強く握りしめた。
「私よ。ここにいるわ……もう大丈夫」
「もう、どこにも行かせない」
応えるように、彼の指先が、微かな、けれど確かな力で私の手を握り返してくる。その小さな手の温もりこそが、何よりも尊い、生還の証だった。
